Arequipa, la ciudad blanca: guía premium en dos días

Lo primero que se nota en Arequipa, antes que la arquitectura colonial o los volcanes que la rodean, es la luz. Cae en línea recta sobre piedra blanca —el sillar, una toba volcánica del Misti— y produce, a las cinco de la tarde de cualquier día seco, un blanco fosforescente que ninguna otra ciudad colonial sudamericana tiene. Por eso le dicen ciudad blanca, y por eso se entiende mejor desde el aire que desde la calle.

La ciudad fue fundada en 1540 por Garcí Manuel de Carbajal, en un valle a 2.335 metros entre tres conos volcánicos —el Misti, el Chachani y el Pichu Pichu—. La altitud es relevante: por debajo de los tres mil metros, no hay soroche; por encima de Lima, ya hay luz andina. Es, geográficamente, la ciudad de transición entre la costa y la sierra. Por eso recomendamos siempre dos noches: una para el cuerpo, otra para la ciudad.

Día uno: el monasterio y el centro

El primer día se entra por el monasterio de Santa Catalina. Veinte mil metros cuadrados de ciudadela monástica fundada en 1579 por Doña María de Guzmán, viuda de un encomendero, para hijas segundas de la nobleza local que no podían heredar pero sí entrar al convento con dote. Durante tres siglos vivieron allí hasta cuatrocientas monjas en clausura absoluta —cocinando, tejiendo, rezando, sin contacto con el exterior—. La ciudadela tiene calles, plazas, lavanderías, comedores, celdas individuales, capillas. La sensación, al caminarla, es de visitar una pequeña ciudad española trasplantada al siglo XVI con la luz más blanca del Perú.

Recomendamos siempre la visita guiada privada —dos horas, con un guía local—, no la visita libre. Sin guía, las celdas se ven iguales y el laberinto interno desorienta. Con guía, la historia se ordena: la diferencia entre las celdas de las novicias (austeras, compartidas) y las de las monjas profesas (privadas, con cocina propia, esclavas), las reformas del siglo XIX que abrieron el monasterio al público, y la convivencia actual con las treinta monjas que aún viven en una sección clausurada.

Después del monasterio, almuerzo en La Nueva Palomino, en el barrio de Yanahuara. Es la picantería tradicional más respetada de la ciudad, abierta desde 1893. Cocina arequipeña en su versión sin concesiones: rocoto relleno con queso paria, ocopa arequipeña, adobo de cerdo, soltero de queso. La picantería —con mesas de madera, mantel a cuadros, pisco como aperitivo— es la institución que mejor sobrevive de la Arequipa republicana. Comer aquí es la experiencia gastronómica que recordarán al volver a casa.

Por la tarde, caminata por el centro histórico. La Plaza de Armas, una de las mejor preservadas del Perú; la Catedral, con la fachada neoclásica de 1844 después de tres terremotos; la Iglesia de la Compañía, con su portada barroca del siglo XVII en sillar tallado; y la Casa del Moral, una mansión colonial del siglo XVIII visitable, con el moral original de doscientos años en el patio. Cierre del día con cocktail en el rooftop del hotel Casa Andina Premium —vista directa al Misti al atardecer—.

Día dos: Yanahuara, museos y mirador

El segundo día empieza en Yanahuara, el barrio al otro lado del río Chili, fundado por agricultores indígenas en 1750 y que hoy conserva el casco histórico mejor preservado de Arequipa. La Plaza de Yanahuara y su mirador —con el Misti perfectamente enmarcado por arcos de sillar tallados con himnos a la ciudad— es la postal definitiva. Recomendamos llegar a las ocho de la mañana, antes de los grupos.

Después, dos museos que vale visitar. El Museo Santuarios Andinos alberga a Juanita, la momia inca de catorce años sacrificada en el volcán Ampato hacia 1470 y descubierta en 1995 por Johan Reinhard al borde del cráter del Sabancaya en erupción. La momia, perfectamente conservada por el frío del volcán, está en una urna de cristal climatizada. El museo es pequeño —cuarenta minutos— pero la visita se queda. La Casa-Museo Mario Vargas Llosa, en la calle Parra, es la casa donde nació el Premio Nobel en 1936; conservada como pequeño museo literario, vale veinte minutos para los lectores.

Para el almuerzo del segundo día, recomendamos Chicha por Gastón Acurio, en el patio de una casona republicana del centro. Es la versión refinada de la cocina arequipeña —rocoto relleno deconstruido, ocopa con quinoa, locro de zapallo en plato hondo de cerámica de Pucará—. Distinta a La Nueva Palomino del primer día, complementaria.

Por la tarde, visita al barrio de San Lázaro, el más antiguo de la ciudad —el casco que existía antes de la fundación oficial—. Calles empedradas, casas blancas con techo de teja, una iglesia del siglo XVI. Después, regreso al hotel por el Puente Bolognesi (una construcción francesa de 1882 sobre el río Chili) y cena en Zig Zag, el restaurante de carnes a la piedra volcánica que es institución en la ciudad.

Arequipa no es Cusco con menos altura. Es una república mestiza que nunca quiso ser parte del Perú —el Perú que no termina de aceptar a Lima, ni a la sierra ni a la costa—.

Kada Travel

Dónde dormir: tres opciones

El Cirqa Relais & Châteaux es el hotel más considerado de Arequipa. En una mansión del siglo XVI restaurada con muros de sillar originales, once habitaciones, biblioteca, restaurante con menú degustación. Es el único miembro Relais & Châteaux en el sur del Perú, y el más caro. Para dos noches, vale lo que cuesta.

El Casa Andina Premium Arequipa ocupa el antiguo monasterio de la Recoleta. Cincuenta y ocho habitaciones, tres patios coloniales, capilla restaurada, biblioteca. Es la opción intermedia: arquitectura colonial real, servicio internacional, precios razonables.

El Casa de Cantabria, una casa republicana del siglo XIX con doce habitaciones, es la opción boutique más íntima. Sin restaurante propio (el barrio Yanahuara está a cinco minutos a pie), con café de patio y desayuno casero. Recomendado para parejas que quieren la atmósfera por encima del servicio.

Cómo combinarlo

Arequipa se combina inevitablemente con el Cañón del Colca: cuatro horas en auto privado, dos noches en el Colca, regreso a Arequipa por dos noches más, vuelo a Cusco o regreso a Lima. Total seis a siete días desde Arequipa.

Para el viajero al Perú completo, la secuencia natural es: Lima (2-3 noches) → Arequipa (2 noches) → Colca (2 noches) → vuelta a Arequipa (1 noche, opcional) → vuelo Arequipa-Juliaca y traslado a Puno (2 noches en Titicaca) → vuelo Juliaca-Cusco (4 noches Cusco-Valle-Machu Picchu). Total catorce o quince días. Es el viaje al sur peruano completo.

Una nota final sobre Arequipa: la ciudad es la única en el Perú que tiene su propio acento, su propio dulce nacional (el queso helado, una mezcla de leche, canela y coco congelada en moldes de cobre), y un movimiento separatista latente desde la independencia. Los arequipeños se autodenominan «de la república independiente de Arequipa». La frase es chiste local pero el orgullo es real. Y se nota: el viajero que pasa dos días aquí entiende, al volver a Lima, que el Perú es un país de regiones, no una nación uniforme. Esa lección sola justifica la parada.