Antes de que el Día Decida Comenzar

Los circuitos comerciales a las Ballestas salen del muelle de Paracas a las ocho de la mañana y regresan antes de las diez. Son eficientes y honestos sobre lo que son: lanchas motorizadas con capacidad para cuarenta o sesenta pasajeros que rodean un archipiélago de rocas cubiertas de lobos marinos, mientras un guía nombra las principales especies a través del sistema de audio de la embarcación. Las islas son extraordinarias; la experiencia, a esa hora y con ese volumen, es adyacente a las islas en lugar de estar presente en ellas.

La hora a la que parte la embarcación de Kada es las cinco y media. No es exageración romántica describir el Pacífico a esa hora como un espejo —en el canal de Paracas, antes de que el viento del oeste procedente del desierto levante el oleaje que caracteriza la travesía a media mañana, el agua tiene una calidad de quietud específica del desierto costero antes del amanecer. Los lobos marinos en las rocas al borde de las islas exteriores siguen en sus posiciones de pernocta. Los pingüinos de Humboldt en las paredes rocosas inferiores aún no han tomado su formación de alimentación matutina. Los gaviotines incas están en las cavidades del acantilado. La colonia se encuentra, por unas horas más, sin perturbación.

Lo que Kada envía a las cinco y media es una lancha privada rápida —capacidad para ocho personas, que lleva al grupo y al biólogo marino que pasará la travesía explicando lo que se verá antes de verlo. Cuando las lanchas comerciales salen del muelle, este grupo ya regresa con dos horas de documentado encuentro con las islas en el momento específico en que la relación entre el observador humano y la colonia se describe con mayor precisión como observación y no como turismo.

El Archivo de la Corriente de Humboldt

La abundancia de vida en las Islas Ballestas no es geografía accidental. Es el término de un sistema oceánico que comienza cerca del borde antártico y discurre hacia el norte a lo largo de la costa del Pacífico sudamericano: la Corriente de Humboldt, una surgencia fría y rica en nutrientes que lleva agua profunda antártica a la superficie al discurrir contra la plataforma continental. La surgencia genera fitoplancton; el fitoplancton sustenta la anchoveta —la anchoa peruana— en cantidades que hacen de esta una de las pesquerías más productivas del mundo; la anchoveta sostiene todo lo que hay por encima: los pingüinos, los lobos marinos, las aves marinas, los pelícanos, los piqueros, los cormoranes.

La Reserva Marina de Paracas —335.000 hectáreas de Océano Pacífico protegido— es la única área marina protegida del Perú. Existe, en parte, porque el ecosistema de la Corriente de Humboldt es extraordinariamente productivo y extraordinariamente frágil a la vez: los eventos de El Niño, que calientan las aguas superficiales y eliminan temporalmente la surgencia fría, han causado repetidos eventos de mortalidad masiva en las colonias de las Ballestas. La población de lobos marinos, que en años normales se cuenta en decenas de miles, se ha reducido a una fracción de esa cifra en años de El Niño intenso, recuperándose a lo largo de décadas a medida que la corriente se restablece. El biólogo marino de la lancha de Kada ha observado dos de estos ciclos y puede leer, en la distribución actual de la colonia y la estructura de edades visible en las rocas, la trayectoria de recuperación del evento más reciente.

El Candelabro en la Travesía de Ida

El geoglifo en el promontorio visible desde la embarcación antes de que las islas aparezcan a la vista —el Candelabro, tallado en el bloque arenoso sobre la bahía— no forma parte del sistema de las Líneas de Nazca. Es más grande (aproximadamente 180 metros de altura), más próximo a la costa, y de ejecución diferente: las líneas de Nazca retiran material superficial del desierto pavimentado; el Candelabro está incidido en una ladera arenosa sobre el océano. Su antigüedad y propósito se desconocen. La atribución más común lo sitúa en el período de la cultura Paracas (800 a.C. – 200 d.C.), anterior a los Nasca, aunque esto no ha sido verificado mediante datación. El diseño —tres ramas divergentes, o un tridente, según la interpretación— ha generado propuestas que van desde marcador de navegación hasta símbolo ritual, sin consenso académico.

Para el programa de Kada, el Candelabro es la transición visual desde la costa hasta las islas: la embarcación lo pasa a corta distancia en la travesía de ida, y el biólogo marino aborda la geografía precolombina costera antes de que el enfoque se desplace completamente hacia el entorno marino. No es una parada; es un rasgo de la ruta de travesía, señalado y contextualizado de un modo que el circuito estándar, centrado ya en el recuento de lobos marinos, no proporciona.

La Colonia Antes de que Llegue la Flota

El archipiélago de las Ballestas se compone de tres grupos principales de islotes rocosos, conectados por arcos y cuevas marinas a las que la embarcación puede acceder en condiciones de calma. Los lobos marinos ocupan las plataformas rocosas inferiores y las zonas de playa entre las formaciones mayores; su comportamiento al amanecer —los machos territoriales varados en las rocas superiores, las hembras en los grupos inferiores, las crías de la temporada de cría anterior en el agua alrededor de la embarcación— es observable en proximidad porque no ha habido circulación previa de embarcaciones.

La colonia de pingüinos de Humboldt en las caras de las islas exteriores merece atención específica. Los pingüinos de Humboldt crían en depósitos de guano y grietas rocosas en la costa peruana; la colonia de las Ballestas es una de las más grandes accesibles en el Pacífico sudamericano. No son pingüinos árticos —son pingüinos del desierto costero, adaptados a las mismas condiciones áridas que conservan las Líneas de Nazca— y comparten el hábitat rocoso con cormoranes, piqueros y el gaviotín inca. El gaviotín inca, el ave marina gris y blanca con los característicos penachos faciales blancos y el pico rojo, se encuentra únicamente en el ecosistema de la Corriente de Humboldt; verlo en las Ballestas es ver una especie cuyo rango global completo es la franja del desierto costero desde Perú hasta el norte de Chile.

Las cuevas y arcos en la cara oriental de las islas exteriores crean las condiciones acústicas y visuales específicas que hacen distintiva la visita antes del amanecer. El sonido del Pacífico en el espacio confinado de la cueva, los lobos marinos en las repisas rocosas interiores visibles con la primera luz, los cormoranes de Guanay en las paredes superiores de la cueva —a un volumen y en un silencio que sesenta pasajeros en una lancha ruidosa no permiten— es el registro de encuentro que justifica la salida a las cinco y media.

Lo que Nombra el Biólogo

La diferencia entre la visita estándar a las Ballestas y el programa de Kada se manifiesta más claramente no en lo que se ve sino en lo que se nombra y por qué. El guía de un circuito estándar nombra las especies en secuencia; el biólogo marino del programa de Kada describe las relaciones: por qué la colonia de cormoranes de Guanay está en la cara norte de la isla y no en la sur, qué indica la distribución específica de los grupos de edad de los lobos marinos en las rocas sobre el ciclo de cría actual, por qué el pingüino de Humboldt y el pelícano peruano comparten el mismo límite térmico en la columna de agua sin competir por el mismo alimento.

El biólogo con el que trabaja Kada para este programa ha realizado investigaciones de campo en la Reserva Marina de Paracas, monitoreando las colonias de aves marinas para seguir las tendencias de población y estudiando la relación entre la disponibilidad de anchoveta y el éxito reproductivo. No es conocimiento interpretativo aplicado desde un manual; es la comprensión específica y localmente acumulada del comportamiento de esta colonia a lo largo de años, lo que convierte la travesía en una educación de distinta calidad. La precisión técnica de una identificación de especies no es la cosa más rara aquí; lo que es raro es la relación de quince años entre el observador y la colonia observada.

Lo que Organiza Kada

Lancha privada desde el muelle de Paracas, salida a las cinco y media, coordinada con el horario del amanecer para la fecha concreta. El biólogo marino está a bordo desde el muelle; la travesía hacia las islas —treinta a cuarenta minutos— es el briefing y el contexto, de modo que la llegada a las islas sea un reconocimiento de lo descrito y no un primer encuentro con animales desconocidos.

El circuito alrededor de los principales grupos de las Ballestas dura entre sesenta y noventa minutos, en función de la actividad en cada formación. El biólogo guía el circuito en respuesta a lo que está presente —las colonias varían en actividad y posición— y ajusta el tiempo en cada formación a la calidad de lo que ocurre.

Regreso al muelle aproximadamente entre las ocho y las ocho y media —antes de que la flota comercial zarpe. Los viajeros tienen tiempo para desayunar antes del programa del resto del día, ya sea el circuito terrestre por la Reserva de Paracas o el regreso al hotel.

Los reglamentos de Sernanp prohíben el desembarco en las Islas Ballestas; el programa es un circuito al nivel del agua, no un desembarco en tierra. Esto es apropiado desde el punto de vista de la conservación —las colonias de anidamiento se verían significativamente perturbadas por la presencia humana en la roca— y la proximidad de la embarcación al nivel del agua es adecuada para el encuentro visual y acústico que el programa está diseñado a propiciar.

La Perspectiva del Experto

"Empecé a llevar huéspedes a las Ballestas hace veinte años, y el circuito estándar era igual entonces que ahora —lancha compartida, las ocho de la mañana, todo el mundo peleando por la barandilla. Lo que aprendí pronto fue que las islas en sí mismas no son el problema; el contexto y la hora lo son. Cuando vamos a las cinco y media en una lancha privada con un biólogo cuyo trabajo está en esta reserva, la experiencia es categóricamente diferente —no marginalmente mejor, categóricamente diferente. La colonia de lobos marinos a esa hora no ha sido perturbada. Los pingüinos están en el agua haciendo lo que hacen los pingüinos al amanecer, no retrocediendo ante el ruido de las embarcaciones. He estado en las Ballestas en un circuito compartido y luego tres días después al amanecer, y no son el mismo lugar. La biología es idéntica; todo lo demás cambia."

— Daniel Ramos, Co-Founder & CEO, KADA Travel

Nota Práctica

Horario: la salida a las cinco y media requiere que los viajeros estén en el muelle a las cinco y cuarto. Los hoteles de Paracas están próximos al muelle; la salida antes del amanecer es una operación de madrugada, no una incomodidad. Kada coordina los arreglos para el desayuno a la vuelta.

Temperatura: la travesía por el Pacífico antes del amanecer es fría. El desierto costero de Paracas mantiene temperaturas significativamente más bajas durante la noche y la primera mañana que el interior de Ica; una chaqueta ligera o cortavientos es apropiada para ambos tramos de la travesía.

Condiciones del mar: el canal de Paracas es generalmente más tranquilo al amanecer que más avanzada la mañana. Los viajeros con sensibilidad moderada al movimiento suelen encontrar la travesía antes del amanecer manejable; quienes tengan susceptibilidad significativa deben consultar con Kada al reservar. La temperatura del agua de la Corriente de Humboldt es fría durante todo el año; si alguien del grupo entra al agua por cualquier motivo, la temperatura es notable.

Fotografía: la escasa luz de la travesía antes del amanecer y la primera hora en las islas requiere una cámara con buena capacidad en condiciones de poca luz, o aceptar que los momentos más memorables no serán las fotografías mejor iluminadas. Kada puede asesorar sobre el horario del circuito para los huéspedes que den prioridad a la fotografía.