Un Paseo por la Farmacia del Bosque

La cuenca amazónica alberga, en las estimaciones botánicas actuales, entre cuarenta mil y cincuenta mil especies vegetales — aproximadamente un octavo de todas las especies vegetales de la Tierra. De estas, el conocimiento tradicional de plantas de las comunidades indígenas y ribereñas del Amazonas ha identificado varios miles como farmacológicamente activas, y de esas, un subconjunto ha sido estudiado con rigor científico suficiente para caracterizar los compuestos específicos responsables de los efectos observados. La brecha entre lo que sabe el conocimiento tradicional y lo que ha confirmado la literatura científica es grande, y corre en una dirección: el conocimiento tradicional precede consistentemente a la confirmación científica por décadas o siglos.

El botánico que guía la caminata por la farmacia del bosque de Kada se formó en botánica en la Universidad Nacional de la Amazonía Peruana y pasó siete años como lo que él describe como "ahijado" — un estudiante en una relación de aprendizaje con un curandero tradicional en una comunidad shipibo en la región del Ucayali. La relación no fue una visita de investigación ni una experiencia de turismo cultural; fue un compromiso sostenido y recíproco en el que él contribuyó con trabajo agrícola y práctico a la comunidad, y el curandero contribuyó con conocimiento del mundo vegetal que la literatura botánica no había documentado completamente. Lo que obtuvo no fue la práctica ceremonial del curandero — esta pertenece al curandero y a la comunidad, y él no la presenta — sino una alfabetización funcional en el vocabulario de plantas medicinales del bosque, basada en la experiencia directa de ambos sistemas de conocimiento, el botánico y el tradicional.

La caminata que guía para los viajeros de Kada es un programa matutino en el bosque de terra firme — el bosque primario de tierras altas sin inundación que constituye la mayor parte del área terrestre del Amazonas. Es una caminata y una conversación. No hay ninguna ceremonia. Nada se ingiere. El programa está orientado enteramente hacia la observación de plantas en su hábitat, la historia de cómo cada una fue identificada y utilizada, y la historia de lo que ocurrió cuando la industria farmacéutica se encontró con ese conocimiento.

Las Plantas de la Caminata

El inventario farmacológico del bosque de terra firme amazónico no es visible desde fuera. Los árboles y las plantas del sotobosque amazónico no anuncian sus propiedades medicinales; deben ser identificados por un guía que conoce la población. El botánico se mueve por el bosque a un ritmo que permite un encuentro sostenido con cada planta — textura de la corteza, morfología de la hoja, color de la savia, estructura de la raíz — más que una recitación de nombres. Las siguientes son algunas de las especies que se encuentran consistentemente en las rutas de caminata que él utiliza en la zona de la reserva Tambopata y el bosque secundario cercano a Iquitos, según dónde esté basado el itinerario del viajero.

Sangre de grado (Croton lechleri) — el árbol de sangre de dragón — es una de las plantas medicinales más estudiadas del Amazonas. El látex rojo producido al cortar la corteza se usa en toda la Amazonía para la cicatrización de heridas, para afecciones gastrointestinales incluidas la diarrea del viajero y la enfermedad inflamatoria intestinal, y para infecciones cutáneas incluidas las infecciones fúngicas que el entorno húmedo del bosque promueve. El compuesto cicatrizante del látex — la taspina — fue aislado, caracterizado y eventualmente utilizado como base para un producto farmacéutico de gel para heridas desarrollado en la década de 1990. La patente de ese producto fue de una empresa farmacéutica estadounidense. Las comunidades cuyo conocimiento identificó las propiedades de la planta no participaron en la patente y no recibieron compensación de su comercialización. El botánico presenta esta secuencia — conocimiento, extracción, comercialización, exclusión — no como un punto ético abstracto sino como un caso documentado con partes nombradas y procesos legales, porque así es. Es también el modelo estándar de cómo las empresas farmacéuticas se han comprometido con el conocimiento botánico amazónico a lo largo del siglo veinte.

Uña de gato (Uncaria tomentosa) — cat's claw — es una liana leñosa del Amazonas cuya corteza interior se ha usado en la medicina peruana tradicional para afecciones inflamatorias, apoyo inmunológico y dolencias gastrointestinales. La literatura farmacológica sobre la uña de gato es extensa: los estudios han documentado compuestos antiinflamatorios (alcaloides oxindólicos), actividad antioxidante y efectos inmunomoduladores. Actualmente se vende en todo el mundo como suplemento dietético. La comercialización de la uña de gato ha generado presión sobre las poblaciones silvestres en los bosques accesibles — la sobreexplotación para el mercado de exportación la ha vuelto escasa en zonas que históricamente eran abundantes. El botánico muestra a los viajeros cómo se ve una liana madura en bosque primario donde no ha sido cosechada y cómo se ve el bosque secundario agotado por la cosecha, porque la diferencia es visible y la trayectoria no es abstracta.

Copaíba (Copaifera spp.) — el árbol de copaíba — produce una oleorresina de su tronco que la medicina tradicional del Amazonas ha utilizado durante siglos como antiinflamatorio, para afecciones cutáneas y para dolencias respiratorias. La oleorresina se extrae sin matar el árbol — se perfora el tronco, se recoge la resina y se deja cerrar la herida. La oleorresina de copaíba ha atraído un interés farmacéutico significativo; uno de sus compuestos principales, el beta-cariofileno, actúa sobre el sistema endocannabinoide y tiene efectos antiinflamatorios documentados en estudios con animales. Los ensayos clínicos en sujetos humanos están en curso. El conocimiento botánico precede a la literatura farmacéutica en aproximadamente cuarenta años, que es el retraso típico en este campo.

La ayahuasca (Banisteriopsis caapi + Psychotria viridis) está presente en las comunidades forestales por las que se mueve el botánico, y la caminata no la evita. Aparece en el sotobosque — la liana Banisteriopsis caapi es una liana grande y leñosa, reconocible por su corteza — y el botánico la aborda directamente como la planta más comentada comercialmente en el Amazonas, la que ha generado más interés externo y la más frecuentemente malrepresentada en el compromiso del mundo exterior con el conocimiento botánico amazónico. Identifica las plantas. Explica la bioquímica de la combinación de DMT y harmina y por qué las dos plantas deben usarse juntas para la actividad oral. Explica el papel de la ceremonia en el sistema de conocimiento tradicional — que los componentes farmacológicos son inseparables del contexto ritual en la práctica tradicional, y que ambos son inseparables de la larga formación que requiere un practicante genuino. Es preciso sobre lo que sabe y lo que no sabe: él no es practicante, no completó los años de formación que calificarían a alguien en esa tradición, y no se presenta como un guía hacia la dimensión ceremonial. Las plantas se identifican y contextualizan. Nada se ingiere. Ese es el alcance de lo que ofrece esta caminata, y es un alcance honesto.

El Modelo de la Farmacia y sus Límites

El encuadre que hace el botánico de la caminata — "la farmacia del bosque" — es uno que usa con matices. La metáfora de la farmacia es útil para los viajeros que quieren entender por qué el conocimiento de plantas medicinales del Amazonas importa al mundo exterior; también es engañosa si se toma literalmente. Una farmacia organiza los compuestos por indicación, estandariza las dosis y separa el medicamento de la persona que lo prescribe. El sistema de conocimiento de plantas amazónico no funciona así. La misma planta puede estar indicada para diferentes afecciones en diferentes dosis, en diferentes etapas del ciclo vital del paciente, preparada de diferentes maneras según la afección que se aborda, administrada en un contexto que incluye dimensiones sociales y ceremoniales que el modelo farmacológico elimina. Los compuestos que la industria farmacéutica extrae y patenta son reales. El sistema de conocimiento del que fueron identificados no era una farmacia.

Lo que la caminata produce — en la visión del botánico, y en el encuadre de Kada del programa — no es un recorrido farmacológico. Es un encuentro con un sistema de conocimiento sobre el mundo natural que es tanto diferente de la tradición científica occidental como está en diálogo documentado con ella, desde una posición de desventaja estructural significativa. Comprender esa posición — saber que el conocimiento vino de aquí, que la comercialización ocurrió en otro lugar y que las comunidades que originaron el conocimiento en gran medida no se han beneficiado de su commodificación — es una preparación útil para cada encuentro posterior con compuestos de origen amazónico en tiendas de suplementos, cosméticos y productos farmacéuticos en todo el mundo.

Lo que Kada Organiza

Programa matutino, medio día. Salida a las 7:00 AM desde el lodge — Inkaterra Reserva Amazónica, Refugio Amazonas o Posada Amazonas en la zona de Tambopata; el Heliconia Amazon River Lodge o el Treehouse Lodge para itinerarios basados en Iquitos. La caminata cubre de dos a tres kilómetros de sendero de terra firme a lo largo de dos horas y media, regresando al lodge para el almuerzo. El ritmo es pausado; el programa está orientado al tiempo con cada planta más que a la distancia recorrida.

El botánico lleva un portafolio de referencia de especímenes prensados de la ruta de la caminata, útil para la identificación en el denso sotobosque donde las plantas individuales pueden estar ocultas. Al final de la caminata, los viajeros reciben una guía de identificación impresa de las principales especies encontradas — una referencia práctica que el botánico ha desarrollado a lo largo de sus años de documentación de las comunidades vegetales en las zonas de la caminata.

Perspectiva del Experto

"Lo que me dijo mi maestro cuando empecé fue que el conocimiento del bosque no está en venta ni para guardar. Se mueve — de planta a curandero a paciente, de una generación a la siguiente, a lo largo de las comunidades fluviales. Lo que intento hacer en la caminata es dar a los viajeros una idea de adónde va ese movimiento y dónde se detiene: cuando el conocimiento se encuentra con la industria farmacéutica internacional, deja de moverse en la dirección en que se movía y empieza a moverse en una dirección completamente diferente. La mayoría de los viajeros no han pensado en de dónde vino el compuesto activo de su suplemento. Después de la caminata, sí lo han hecho. Eso es lo que creo que da el programa — no una lista de plantas y sus propiedades, sino una historia de cómo el conocimiento sobre las plantas se convierte en otra cosa cuando cruza el límite del bosque."

— Elizabeth Garcia, Senior Travel Designer, KADA Travel

Una Nota Práctica

Alcance: Este programa es una caminata botánica y etnobotánica — un programa educativo orientado hacia la identificación de plantas, el conocimiento tradicional y la historia de la investigación farmacológica. No implica ninguna ceremonia, ninguna ingestión de preparados de plantas ni ningún encuentro con práctica ceremonial. Los viajeros interesados en las tradiciones ceremoniales de las comunidades amazónicas deben leer el programa de visita a la comunidad (Lo que la Comunidad Decide Compartir); esas tradiciones están en los términos y tiempos de la comunidad, no como una extensión de la caminata botánica.

Condiciones físicas: El bosque de terra firme es un entorno de tierras altas sin gradiente significativo, pero el sendero del sotobosque implica terreno irregular, sistemas de raíces y las condiciones normales de un suelo de bosque primario. Se requiere calzado cerrado — las sandalias no son apropiadas. Pantalones largos ligeros y camisa de manga larga proporcionan protección contra insectos que reduce la necesidad de una aplicación intensa de repelente en un contexto en el que el botánico puede estar manipulando superficies vegetales.

Insectos: Los mosquitos y otros insectos picadores están presentes durante todo el programa matutino. Se recomienda el repelente a base de DEET y debe aplicarse antes de la salida. El botánico indicará cuándo es apropiado abstenerse de aplicar repelente cerca de las plantas que se están examinando (algunas formulaciones afectan a la identificación de las resinas superficiales), que es una excepción breve más que una restricción general.

Temporada: La caminata está disponible todo el año. La temporada seca (de mayo a octubre en Tambopata, de junio a noviembre en el norte del Amazonas) facilita las condiciones del sendero y reduce el barro en el suelo del bosque. La temporada de lluvias produce el crecimiento vegetal más activo y poblaciones de hongos y epífitas más diversas — las condiciones botánicas de la temporada de lluvias no son inferiores, son diferentes, con diferentes especies en diferentes etapas de actividad.