Paracas e Islas Ballestas: el Galápagos peruano

El primer hecho geográfico de Paracas es que el desierto baja directamente al mar. No hay transición —no hay franja costera con vegetación, no hay matorral— sino arena del Pacífico contra arena del desierto, una línea recta de más de cien kilómetros entre Pisco y Nazca. El segundo hecho es que esa línea, en lugar de ser árida, está llena de vida: la corriente fría de Humboldt sube nutrientes desde la Antártida y alimenta uno de los ecosistemas marinos más densos del planeta.

De ahí el apodo —Galápagos peruano— que circula desde los años setenta. La comparación es generosa pero no infundada. Las Islas Ballestas no tienen la fauna endémica de Galápagos, pero sí la densidad: lobos marinos sudamericanos por miles, pingüinos de Humboldt, piqueros peruanos, pelícanos, cormoranes guanay, delfines comunes y, en estación, ballenas jorobadas. Y todo eso a tres horas y media de Lima por la Panamericana Sur.

El Chaco: el pueblo, la entrada

El Chaco es el pueblo costero desde donde sale toda actividad: un malecón de tres cuadras, restaurantes de mariscos, oficinas de tour, el Hotel Paracas Libertador al sur, el Aranwa Paracas al norte. Llegar a Paracas significa, en la práctica, llegar al Chaco. La Reserva Nacional —que es la zona desértica con cementerios paracas y vista al Pacífico— está a quince minutos en auto. Las Islas Ballestas, al lado del Chaco, salen en lancha rápida a las ocho de la mañana.

El pueblo es modesto. No es el atractivo. Lo importante son los hoteles —específicamente el Libertador y el Aranwa— y el muelle. Para el viajero de lujo, recomendamos hospedarse fuera del pueblo: ambos hoteles ofrecen lanchas privadas que evitan la salida masiva del muelle público.

Las Islas Ballestas: en lancha, a las ocho

El recorrido de las Ballestas es de dos horas. Lancha rápida, capacidad para treinta pasajeros (en versión grupal) o seis (en versión privada que recomendamos). La salida del muelle del Chaco es a las ocho de la mañana, no porque la fauna sea más activa —son igual de activos a las once—, sino porque el viento del Pacífico se levanta a partir de las diez y la lancha empieza a saltar.

El primer punto del recorrido, antes de las islas, es el Candelabro de Paracas: un geoglifo de 180 metros de altura grabado en una colina de arena que cae al mar, visible solo desde el agua. Su origen sigue siendo discutido —algunos lo asocian a la cultura Paracas, otros a marineros del siglo XIX—, pero su escala es indiscutible. Vista desde lancha, a doscientos metros del acantilado, es una de las imágenes que se queda.

Las Ballestas propiamente son tres islas pequeñas, con cuevas, arcos y plataformas naturales. La fauna se observa desde la lancha sin desembarco —el ingreso a las islas está prohibido por su condición de reserva—. Lo que se ve, en orden de probabilidad: colonias de lobos marinos sudamericanos en las plataformas (entre tres mil y cinco mil individuos según la estación), pingüinos de Humboldt en los acantilados (cien a trescientos), piqueros peruanos en formaciones de pesca, pelícanos cazando en colectivo, delfines siguiendo la lancha. En estación (junio a octubre), ballenas jorobadas migrando.

La Reserva Nacional: el desierto al mar

Después del almuerzo, la tarde es para la Reserva Nacional de Paracas. 335.000 hectáreas, mitad terrestres y mitad marinas, declaradas en 1975. Lo importante para el visitante es la zona terrestre: el desierto Paracas, formado por arena traída por el viento desde el continente africano hace miles de años, cae directo al Pacífico desde acantilados de hasta cuarenta metros.

El recorrido en auto privado dura cuatro horas. Tres puntos imperdibles: la Catedral —una formación de roca natural con forma de bóveda gótica que se desplomó parcialmente con el terremoto de 2007 pero conserva la estructura impresionante—; la playa Roja, una caleta con arena de hierro oxidado que tiñe el suelo de naranja contra el azul del mar; y el mirador de Lagunillas, donde se almuerza pescado fresco en cabañas de pescadores locales con vista al Pacífico desde acantilado.

El Centro de Interpretación de la reserva, abierto en 2018, vale media hora. Explica la corriente de Humboldt, los ciclos del fenómeno El Niño, la cultura Paracas que ocupó esta costa hace 2.500 años, y la fauna actual. Cinco salas, audiovisual de 12 minutos, café decente al final.

El sobrevuelo a Nazca, opcional

Para el viajero que dispone de tres días, el segundo día se puede dedicar a un sobrevuelo a las Líneas de Nazca. Pisco tiene aeródromo desde donde sale un Cessna privado de seis pasajeros. Vuelo de noventa minutos, treinta sobre las líneas (mono, colibrí, manos, perro, astronauta), cuarenta y cinco de ida y vuelta. La experiencia es exigente —turbulencias, giros cerrados— pero la vista de las líneas es única. No recomendamos el sobrevuelo desde Lima, que dura cinco horas; sí desde Pisco, que dura noventa minutos.

Dónde dormir: dos opciones

El Hotel Paracas, a Luxury Collection Resort es el hotel insignia. Sobre la bahía de Paracas, ciento veinte habitaciones, dos piscinas (una climatizada para invierno), spa, dos restaurantes (Ballestas para internacional, Chalana para mariscos), muelle privado para lanchas, y un servicio de transfer privado a la reserva. Es la elección habitual.

El Aranwa Paracas Resort & Spa, a quince minutos al sur, es la alternativa boutique. Cien habitaciones, también frente al mar, con un servicio más personalizado y una arquitectura más andina (madera, piedra). Recomendable para parejas o luna de miel.

Para presupuesto más justo, La Hacienda Bahía Paracas: cuatro estrellas, frente al mar, sin lujo pero con buen servicio. Para tres noches con base en Paracas pero ánimo de explorar Ica, recomendamos combinar dos noches en Paracas con una en una bodega de pisco del valle.

Cómo combinarlo con el viaje

Paracas se combina con Lima en una secuencia natural: dos noches en Lima, dos en Paracas (con día de Ballestas y reserva), regreso a Lima por la tarde, vuelo a Cusco al día siguiente. Es la fórmula para el viaje de catorce días. Para el viaje de diez días, Paracas es opcional —si se elige, agrega dos noches al cuerpo total—.

Una alternativa para los más eficientes: una sola noche en Paracas, con Ballestas a la mañana siguiente y vuelta a Lima a la tarde. Funciona, pero la reserva queda fuera. Si solo hay una noche, mejor dos veces a las Ballestas (en lancha privada al amanecer es la versión que más recomendamos) que media reserva.

El último consejo es de orden visual: Paracas no fotografía bien al mediodía. La luz aplana los acantilados rojos y los blancos albos del desierto. Las dos horas que valen son entre las seis y las ocho de la mañana, y entre las cinco y las siete de la tarde. Quien quiera la postal —desierto rojo, mar azul, cielo mineral— programa el itinerario en torno a esas dos ventanas.