El Barrio de los Talleres

San Blas es el barrio sobre la Plaza de Armas donde vivían los artesanos que construyeron el Cusco colonial —y donde, en varios talleres que llevan en la misma familia múltiples generaciones, siguen trabajando. El trazado de calles no ha cambiado desde el período colonial: callejones empedrados empinados que suben la colina en zigzag, la escalinata ocasional que conecta dos niveles de calles, el barrio centrado en su pequeña plaza y la iglesia que es, en opinión de la mayoría, el ejemplo más fino de talla en madera barroca andina del Perú.

El carácter colonial del barrio es genuino, no preservado artificialmente. San Blas no es una zona patrimonial mantenida por continuidad estética; es un barrio que tiene el aspecto que tiene porque las familias que viven en él no han alterado sustancialmente su tejido físico. Los talleres de los callejones producen trabajo que se vende en Lima, en colecciones en el extranjero, en las iglesias de la región de Cusco —y algunos de esos talleres los regenta la tercera o cuarta generación de una familia que rastrea su linaje artesanal directamente al sistema gremial colonial que organizó la mano de obra cualificada en Cusco desde el siglo XVI en adelante.

El Barrio

La administración colonial española en Cusco organizó a los artesanos cualificados —maestros de carpintería, mampostería, pintura, platería, tejido y los oficios cerámicos— en estructuras gremiales que determinaban dónde vivían, qué producían y para quién. San Blas fue el barrio designado para los gremios de artesanos cuyo trabajo servía al programa de construcción católico: las iglesias, los conventos, las instituciones religiosas que el gobierno colonial estaba construyendo en toda la ciudad y el valle circundante.

La lógica era tanto administrativa como práctica. Concentrar a los artesanos cualificados en un solo barrio los hacía accesibles a las comisiones religiosas que requerían su trabajo, y creaba las condiciones para el aprendizaje —la transmisión de la técnica a través de generaciones— dentro de una comunidad geográfica y social. Un maestro tallador cuyo taller estaba en la Calle Suecia podía aprender de su hijo al platero dos callejones más allá; el conocimiento técnico de ambos oficios circulaba dentro de una comunidad lo suficientemente pequeña como para acumularse.

Lo que esa acumulación produjo fue la Escuela Cusqueña —la escuela distintiva de arte que combinó influencias incas, europeas y flamencas en una tradición visual diferente a cualquier cosa producida en Europa o en cualquier otro lugar de las Américas. Las pinturas de la Catedral, los púlpitos tallados de las iglesias del valle, los objetos devocionales de plata en las sacristías: todo esto provino de artesanos que vivían y trabajaban en este barrio, muchos de cuyos descendientes siguen haciéndolo.

La Iglesia

La iglesia de San Blas es pequeña —la más pequeña de las iglesias coloniales de Cusco— y contiene lo que muchos historiadores de arte religioso colonial consideran el objeto más extraordinario producido por la tradición artesana andina: el púlpito de cedro tallado.

El púlpito ocupa el lado derecho de la nave. Fue tallado de un solo tronco de cedro —toda la estructura, incluyendo su base, cuerpo y dosel, cortada de un solo árbol. La talla es en relieve, discurriendo de la base al dosel por cada superficie: figuras de santos, ángeles y escenas eclesiásticas trabajadas en un detalle que requiere una lupa para leer en su totalidad. El estilo es barroco andino —el mismo lenguaje visual hibridado que las pinturas cusqueñas, donde las convenciones iconográficas europeas se ejecutan con rostros indígenas, plantas y animales indígenas, y una relación con la superficie ornamental que pertenece a la tradición estética andina antes que a la europea.

En la base del púlpito, en la parte inferior de la columna tallada que sostiene toda la estructura, hay un cráneo. Su identidad exacta ha sido debatida en la literatura histórico-artística durante más de un siglo. Una tradición sostiene que es el cráneo del maestro tallador del púlpito —que el artesano solicitó ser enterrado en la base de su obra más grande. Otra sostiene que es el cráneo de un hereje, colocado en la base del púlpito para ser pisoteado simbólicamente por los pies del predicador de arriba. Las autoridades de la iglesia no han tomado una determinación definitiva, y la ambigüedad es en sí misma parte de la historia del objeto.

Los Talleres

Las visitas de trabajo que Kada organiza en San Blas son a talleres en producción activa —no a estudios que se han convertido en formato de galería ni a demostraciones montadas para grupos turísticos. La distinción importa, y cada vez es más difícil encontrar las primeras a medida que el carácter comercial del barrio se ha desplazado hacia la economía turística.

Los plateros que visitamos trabajan por encargo: piezas para galerías de Lima, objetos devocionales para clientes privados, joyería contemporánea en diseños que referencian la tradición de metalurgia precolombina sin replicarla. La técnica que utilizan —el repujado, el martillado de la lámina de plata sobre una forma, combinado con el cincelado, el trazado del detalle en la superficie— es la misma técnica que usaron sus abuelos, transmitida por aprendizaje antes que por un programa escolar.

Los retablistas del barrio producen la tradición del retablo portátil que se originó en el período colonial: una caja articulada, abierta para revelar una escena tridimensional en arcilla pintada y madera, que combina temas iconográficos católicos con figuras, animales y paisaje andinos. El retablo empezó como altar portátil para sacerdotes itinerantes en comunidades altoandinas; evolucionó en manos de artesanos como la familia Jiménez de Ayacucho y sus homólogos en la tradición cusqueña en una forma de arte narrativo de considerable sofisticación. Los retablistas de San Blas siguen haciéndolos —piezas pequeñas para el mercado turístico y trabajos comisionados de gran formato para instituciones— y la conversación con el artesano sobre qué entra en un retablo específico y por qué es una educación en la continuidad de una tradición visual que el mercado del arte está comenzando a tomar en serio.

La Conversación

El maestro artesano al que llevamos a los huéspedes en San Blas es un tallador en madera cuya familia lleva cuatro generaciones trabajando en el barrio. Su bisabuelo trabajó en la restauración de una de las iglesias del valle a principios del siglo XX; su abuelo era tallador de retablos; su padre talló madera arquitectónica para instituciones religiosas en Cusco. Él talla muebles y objetos devocionales para clientes en Lima y en el extranjero, y enseña la técnica a dos aprendices en su taller.

La conversación no es una demostración ni una sesión de ventas. Comienza con el propio taller —las herramientas, la selección de la madera, los encargos actuales— y avanza hacia la historia familiar del oficio. Es directo sobre lo que ha cambiado: el suministro de madera es diferente, la base de clientes ha cambiado, el modelo de aprendizaje es más difícil de sostener cuando los jóvenes del barrio tienen otras opciones. Es igualmente directo sobre lo que no ha cambiado: el estándar técnico que aprendió de su padre, y el estándar que exige a sus aprendices, es el mismo estándar que las comisiones de iglesias requerían de su bisabuelo. Es el mismo porque cualquier cosa menor sería un oficio diferente.

Lo que organiza Kada

La mañana en San Blas dura dos a tres horas, comenzando con la iglesia (incluyendo atención específica al púlpito) y continuando por el barrio hasta los talleres. La secuencia es: la iglesia en la apertura (de 7:30 a 8:00 AM, antes de que comiencen los grupos turísticos), el paseo por el barrio con atención al detalle arquitectónico del sistema de callejones coloniales, el taller del platero, y la conversación con el tallador.

Yo guío esta visita personalmente cuando mi agenda lo permite, porque San Blas es donde crecí y los artesanos que visitamos son personas que conozco desde que era niña. Cuando no puedo estar presente, la visita la guía el historiador del arte con quien trabajamos para la visita a la Catedral —las dos visitas forman un par natural, y muchos huéspedes las hacen en secuencia.

Los talleres son negocios privados en producción activa. Los visitamos con arreglo previo y en grupos de no más de cuatro; el taller del tallador es pequeño, y más de cuatro personas en él cambia la calidad de la conversación. Pedimos que los huéspedes no fotografíen a los artesanos sin consentimiento explícito, y que se acerquen al trabajo con la atención que traerían a una visita de estudio, no a un mercado.

Perspectiva de Experto

"Lo que pienso cuando camino por San Blas es en la transmisión. Cada objeto en este barrio —el púlpito de la iglesia, la plata en el banco de trabajo, los retablos en las cajas del estante— existe porque alguien le mostró a otra persona cómo hacerlo. El sistema gremial colonial fue coercitivo de maneras que no quiero minimizar, pero una cosa que hizo fue crear las condiciones para que un tipo muy específico de conocimiento sobreviviera cinco siglos. El artesano cuyo abuelo talló el pórtico de la iglesia sabe cosas sobre el cedro que no están en ningún manual, porque el conocimiento se transmitió a través de las manos, no a través de un texto. Cuando nuestros huéspedes se sientan en ese taller, están en presencia de una transmisión que sigue funcionando. Eso es diferente de estar en un museo."

— Katherine Cjuiro, Fundadora, KADA Travel

Nota Práctica

A San Blas se llega desde la Plaza de Armas por una subida empedrada de unos diez minutos —3.399 metros en la base, algo más arriba en los callejones superiores del barrio. Para los huéspedes con dificultades de movilidad, la subida desde la plaza puede reemplazarse por acceso en vehículo a la entrada superior del barrio; todas las visitas a los talleres son accesibles desde ese punto sin gradiente significativo.

El barrio está más concurrido entre las 10:00 AM y las 2:00 PM entre semana, y a lo largo de las mañanas de los domingos cuando el mercado artesanal opera en la plaza central. Nuestras visitas se programan para la ventana anterior al pico: la iglesia antes de que lleguen los grupos turísticos, los talleres antes de que el volumen peatonal de media mañana reduzca la calidad de la conversación.

La fotografía en la iglesia está sujeta a sus propias regulaciones, que varían según la temporada y han restringido ciertas áreas en el pasado; informamos a los huéspedes sobre las condiciones actuales en el momento de la visita.