Qui furent les Incas : l’histoire de l’empire en cinq chapitres

On ne peut pas comprendre le Pérou en sautant l'empire inca. Mais la version courante — civilisation antique, cité d'or, conquête tragique — est insuffisante et anhistorique. L'empire inca n'a rien d'antique : il existe entre 1438 et 1533, contemporain de la Renaissance européenne. En moins de cent ans, il passe du petit royaume au plus vaste empire des Amériques. Ce guide en raconte l'histoire en cinq chapitres, pour que le voyage au Pérou ait la profondeur qu'il mérite.

Chapitre I — Avant l'empire : 1200-1438

Les peuples préincaïques de la vallée de Cusco étaient agriculteurs et pasteurs. Ils vivaient dans des maisons de pierre, élevaient lamas et cochons d'Inde, cultivaient pomme de terre, quinoa et maïs. Le chef de Cusco, appelé sinchi, n'était qu'un seigneur parmi beaucoup d'autres dans une région multiethnique faite de dizaines de petits royaumes.

Les Chancas, voisins du nord-ouest, étaient le rival principal. Vers 1430-1438, ils décident de s'étendre et lancent une attaque massive contre Cusco. Le sinchi de Cusco, Wiracocha, s'enfuit. Son fils, Cusi Yupanqui, choisit de rester et de défendre la ville avec les guerriers restés fidèles.

La défense réussit. Cusi Yupanqui défait les Chancas à la bataille de Yawarpampa, « la plaine ensanglantée ». Il prend le nom de Pachacútec, « celui qui transforme le monde », et se proclame Sapa Inca. Nous sommes en 1438. L'empire commence.

Chapitre II — L'expansion impériale : 1438-1493

Pachacútec règne jusqu'en 1471. En trente-trois ans, il fait de Cusco la capitale d'un État régional. Son fils, Túpac Yupanqui, règne de 1471 à 1493 et démultiplie l'empire. En 1493, le Tahuantinsuyu — « les quatre quartiers réunis » — s'étend du sud de la Colombie au centre du Chili, sur une bande de quatre mille kilomètres du nord au sud.

L'empire inca compte alors :

Dix à quinze millions d'habitants, répartis en plus de deux cents peuples différents.

Quarante mille kilomètres de routes impériales, le Qhapaq Ñan, inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO en 2014.

Plus de deux mille tambos, relais d'État pour l'armée, les messagers et les administrateurs.

Une capitale, Cusco, qui figure parmi les villes les plus peuplées du monde de son temps.

L'administration reposait sur un système unique dans l'histoire humaine : sans monnaie, sans écriture alphabétique, sans usage productif de la roue. Elle fonctionnait avec les quipus — des cordelettes nouées servant de registre comptable —, un système décimal (unités de 10, 100, 1 000, 10 000) et les chasquis, coureurs en relais capables de couvrir deux cent quarante kilomètres par jour.

Chapitre III — Pachacútec, l'architecte du Cusco moderne

Pachacútec n'a pas seulement conquis : il a transformé Cusco. Avant lui, la ville était faite de maisons de pierre grossière. Après lui, c'est une ville de palais de pierre taillée au millimètre.

Parmi ses œuvres emblématiques :

Le Coricancha, « l'enclos d'or » : temple principal du Soleil, aux murs revêtus d'or, avec des jardins où les plantes étaient d'or et d'argent. Il en reste la base, sur laquelle fut bâtie l'église coloniale de Santo Domingo.

Saqsayhuamán : forteresse-temple sur les hauteurs de Cusco, aux murs en zigzag faits de blocs géants — certains de deux cents tonnes — assemblés sans mortier, si ajustés qu'aucun joint n'apparaît.

Le Machu Picchu : citadelle bâtie vers 1450 comme résidence royale et centre religieux, placée à la lisière de la forêt amazonienne.

Ollantaytambo : ensemble militaire et religieux, avec ses terrasses et ses temples. C'est le seul site inca où la résistance aux Espagnols l'emporta, en 1537.

Tipón : un ensemble de fontaines, de canaux et de terrasses voué à l'expérimentation agricole. C'était le laboratoire de l'eau de la cour impériale.

Chapitre IV — La crise et la conquête : 1525-1533

L'empire atteint son apogée sous le onzième Sapa Inca, Huayna Cápac (1493-1525). Mais vers 1525, une maladie nouvelle arrive du nord par les circuits d'échange : la variole. Huayna Cápac en meurt en 1525, des années avant qu'aucun Espagnol n'ait posé le pied en territoire péruvien.

Sa mort sans successeur désigné provoque une guerre civile entre deux de ses fils : Huáscar, installé à Cusco, et Atahualpa, installé à Quito. De 1527 à 1532, le conflit épuise l'empire de l'intérieur. Atahualpa l'emporte, mais l'empire sort fracturé.

En 1532, Francisco Pizarro débarque au nord du Pérou avec cent soixante-huit hommes. Atahualpa, tout juste vainqueur, marche vers Cusco avec une armée de quatre-vingt mille soldats. Pizarro lui tend une embuscade à Cajamarca en novembre 1532. Atahualpa est capturé.

Il propose une rançon : une pièce remplie d'or et deux remplies d'argent. Il tient parole — six tonnes d'or et douze tonnes d'argent sont livrées. Pizarro le fait exécuter malgré tout, en juillet 1533. L'exécution eut lieu au garrot, après un baptême forcé, et non sur le bûcher comme le veut le mythe.

En novembre 1533, Pizarro entre dans Cusco sans résistance notable. L'empire inca est tombé. La conquête complète prendra encore des décennies, mais le centre politique est détruit.

Chapitre V — La résistance et l'héritage : de 1533 à aujourd'hui

La conquête ne fut ni immédiate ni totale. Manco Inca, installé par Pizarro comme souverain fantoche, se soulève en 1536 et assiège Cusco pendant un an. Il échoue, mais fonde le royaume de Vilcabamba, refuge inca en forêt, qui dure jusqu'en 1572, quand le dernier Sapa Inca, Túpac Amaru I^er, est capturé et exécuté sur ordre du vice-roi Toledo.

L'empire était tombé, la culture non. Pendant deux siècles et demi de colonie espagnole, les descendants des Incas ont maintenu la langue quechua, les cérémonies rituelles — syncrétisées avec le catholicisme —, les savoirs textiles et agricoles, et la mémoire historique. La révolte de Túpac Amaru II, en 1780-1781, fut le plus grand soulèvement indigène de l'Amérique espagnole coloniale.

Dans le Pérou d'aujourd'hui :

Près de 3,7 millions de personnes ont le quechua pour langue maternelle, soit 13,9 % de la population, selon le recensement national de 2017.

Environ 444 000 ont l'aymara pour langue maternelle, soit 1,7 %.

Une part importante de la population se reconnaît métisse, d'ascendance indigène.

L'empire inca n'est pas de l'histoire morte : c'est une identité vivante. Les textiles de Patabamba, les offrandes à la Pachamama, le quinoa sur les cartes des grandes tables, la cuisine de Cusco — tout cela prolonge, et ne reconstitue pas, des pratiques incas et préincaïques.

L'erreur la plus commune, au Machu Picchu, est de le traiter comme une ruine antique. C'est une construction contemporaine de Léonard de Vinci, faite par une civilisation qui vit encore dans le Pérou d'aujourd'hui. Le voyageur marche sur des pierres de cinq cents ans, mais la culture qui les a posées n'est pas un musée : elle est dans le guide qui explique, la tisserande qui vend, le cuisinier qui travaille le quinoa. Un empire tombé, mais une civilisation en marche.

Kada Travel

Les douze souverains (la dynastie complète)

1. Manco Cápac (mythique, fondateur de Cusco)
2. Sinchi Roca
3. Lloque Yupanqui
4. Mayta Cápac
5. Cápac Yupanqui
6. Inca Roca
7. Yáhuar Huaca
8. Wiracocha
9. Pachacútec (1438-1471, fondateur de l'empire)
10. Túpac Yupanqui (1471-1493)
11. Huayna Cápac (1493-1525)
12. Huáscar et Atahualpa (1525-1533, guerre civile)

Après 1533 : Manco Inca (résistance de 1536), Sayri Túpac, Titu Cusi Yupanqui et Túpac Amaru I^er, le dernier, exécuté en 1572.

Lectures recommandées

Pour aller plus loin, avant ou après le voyage :

Conquest of the Incas, de John Hemming (1970) : l'histoire la plus rigoureuse en anglais.

The Last Days of the Incas, de Kim MacQuarrie (2007) : pour le grand public, vivant et bien documenté.

Historia del Tahuantinsuyu, de María Rostworowski (1988) : la synthèse de référence, écrite depuis le Pérou.

Commentaires royaux sur le Pérou des Incas, de l'Inca Garcilaso de la Vega (1609) : la source primaire du chroniqueur métis, moitié inca, moitié espagnol.