Le train Andean Explorer : le trajet Cusco-Puno-Arequipa en vaut-il la peine ?

L'Andean Explorer quitte la gare de Wanchaq à Cusco à onze heures du matin, un lundi — les lundis vers Arequipa, les mercredis vers Puno avec retour — et met quarante-cinq minutes à sortir vraiment de la ville. Ces quarante-cinq minutes traversent le quartier industriel de Cusco, les abords de San Sebastián, les faubourgs où le Cusco moderne n'a pas fini de se définir. L'allure est lente, presque celle d'un marcheur. Pour le voyageur habitué au jet ou à la voiture privée, cette lenteur est une première question. C'est aussi la première réponse à la question de savoir pourquoi l'on a choisi le train.

L'Andean Explorer est le seul train-hôtel de luxe d'Amérique du Sud. Exploité par PeruRail sous licence Belmond depuis 2017, il propose deux itinéraires : Cusco-lac Titicaca-Arequipa (deux nuits) et Cusco-lac Titicaca avec retour à Cusco (une nuit). Le principe est repris de l'Orient-Express européen et du Rovos Rail africain : des cabines privées qui tiennent lieu d'hôtel, des voitures-restaurants, un wagon d'observation avec bar ouvert, une voiture-restaurant à la cuisine sérieuse. La différence, c'est l'altitude. Là où l'Orient-Express traverse la campagne italienne, l'Andean Explorer franchit le col de La Raya à 4 319 mètres.

Le tracé : des heures d'altiplano

L'itinéraire de trois jours part de Cusco et s'achève à Arequipa, après près de sept cents kilomètres d'altiplano. Premier jour : départ de Cusco à onze heures, déjeuner dans la voiture-restaurant pendant que le train monte vers La Raya, arrivée à Puno à dix-sept heures trente. L'après-midi se passe sur le lac Titicaca, avec la visite des îles flottantes — sur la vedette du train, en évitant l'embarcadère bondé — et la nuit à bord, le train à quai à Puno.

Deuxième jour : lever du jour sur le Titicaca, navigation matinale vers les îles (Llachón ou Taquile au choix), déjeuner à bord pendant que le train descend de l'altiplano vers Juliaca, à travers la pampa puis la gorge qui mène à Arequipa. Arrivée en gare d'Arequipa à vingt et une heures trente.

Troisième jour : petit-déjeuner à bord à Arequipa, descente en ville, journée libre avec guide privé. La suite habituelle est le canyon de Colca ou le vol pour Lima.

Le col de La Raya, le premier jour, est le point culminant. Le train s'arrête quinze minutes dans une gare abandonnée à 4 319 mètres. Froid coupant, vent d'altiplano, marchandes locales et leurs tissages. Les passagers descendent pour photographier et respirer l'air mince. C'est le point le plus haut de tout le parcours, et le seul arrêt en terrain entièrement ouvert.

Les cabines, le service

Le train compte vingt-quatre cabines. Seize sont des sleepers — lit double, salle de bain partagée dans le couloir, douche au bout de la voiture. Huit sont des suites avec salle de bain privée, douche en cabine et un espace nettement plus vaste. La suite coûte nettement plus cher que le sleeper, et l'écart se creuse sur l'itinéraire de deux nuits. Nous recommandons toujours la suite : la salle de bain partagée, dans un train de près de cinquante passagers, est fonctionnelle mais non éditoriale.

Les espaces communs sont au nombre de trois. Le Picchu observation car, en queue de train, est une voiture avec balcon ouvert. La sensation — voir la voie s'éloigner à 70 km/h, l'altiplano en fond — est l'image emblématique du voyage. Le Spirit of the Andes dining car sert déjeuner et dîner, avec un menu dégustation en quatre temps signé par une cuisine péruvienne de haut niveau ; produits de l'altiplano, dressage soigné. L'Andean Explorer Lounge est le bar du soir, avec musique en direct et une carte de piscos étendue.

Le service comprend un majordome par cabine, les déjeuners et dîners des jours à bord, toutes les boissons (vin compris), les excursions au Titicaca et les transferts depuis et vers le train. Il ne comprend pas : les hôtels avant et après, le vol de retour à Lima, les pourboires (usage international, 50 USD par personne pour le parcours).

Quand cela en vaut la peine

L'Andean Explorer s'adresse à trois types de voyageurs : celui qui place le trajet avant la destination, celui qui associe voyage de noces et expériences emblématiques, et celui qui a du temps devant lui et veut traverser l'altiplano sans la fatigue de la voiture. Pour ces trois-là, la réponse est oui.

Pour les autres — voyageur au temps compté, voyageur sujet au mal des transports, voyageur dont l'altitude prolongée perturbe le sommeil —, l'avion vaut mieux. Le vol Cusco-Juliaca-Arequipa (avec escale) prend six heures en tout, aéroports compris. Le train en prend trente-six. Cet écart, sur un voyage de quatorze jours au Pérou, représente deux journées entières pour Cusco ou Lima.

Le train n'est pas un transfert. C'est l'une des expériences du voyage, au même titre que le survol de Nazca ou le Hiram Bingham. La question n'est pas de savoir s'il vaut son prix, mais s'il s'inscrit dans l'architecture du voyage.

Kada Travel

Les deux itinéraires comparés

L'itinéraire Cusco-Puno-Arequipa (deux nuits) est la version complète : trois villes, deux nuits à bord, la traversée de tout l'altiplano péruvien. Recommandé à qui a prévu Arequipa et le Colca en fin de voyage et veut la liaison sans voiture.

L'itinéraire Cusco-Puno-Cusco (une nuit) est la version condensée : départ de Cusco, nuit à bord à quai à Puno, navigation sur le Titicaca, retour à Cusco le lendemain. Recommandé à qui compte poursuivre vers le sud en avion et veut seulement l'expérience du train, plus une visite du Titicaca depuis Cusco.

Il existe deux itinéraires — celui de deux nuits et celui d'une — et chacun se fait en sleeper ou en suite. Tarifs en occupation double — non individuelle — avec un supplément de 30 % pour une cabine seule.

Une dernière note sur l'altitude

Le train n'est pas pressurisé. L'altitude soutenue pendant douze heures au-dessus de trois mille cinq cents mètres affecte certains passagers : mal de tête la première nuit, sommeil superficiel, fatigue. De l'oxygène d'appoint est disponible en cabine sur demande. Nous recommandons au voyageur qui n'est pas encore acclimaté (fraîchement arrivé de Lima à Cusco) de prendre le train au troisième jour du séjour, pas avant. Et de s'en tenir à un verre le premier soir, même si le bar ouvert invite au contraire.

Pour nos voyageurs, l'Andean Explorer s'intègre à l'itinéraire avec les tarifs préférentiels Virtuoso, une réservation garantie six mois à l'avance et la coordination de l'ensemble du parcours : transferts de l'hôtel de Cusco jusqu'au train, excursions sur le Titicaca, puis continuation vers Arequipa ou retour. Kada organise l'expérience comme un tout, non comme une opération de transport.