Il mercato che il fiume muove

Belén è il più antico quartiere mercantile di Iquitos — un rione costruito in parte sulla terra e in parte sull'acqua, dove la piena stagionale dell'Amazzoni ridisegna la geografia commerciale due volte l'anno. Nei mesi di acque alte (da dicembre ad aprile) la parte bassa di Belén galleggia: le case su piattaforma di legno salgono con il fiume, ormeggiate ai pali, e il mercato funziona da piroghe che navigano tra strutture che nella stagione secca poggiano a terra. Nella stagione secca quelle stesse piroghe si muovono tra fango e sponda scoperta. Il fiume non ferma il mercato; ne cambia soltanto la geometria.

Il mercato è il punto commerciale d'arrivo delle comunità fluviali della regione di Loreto — gli insediamenti ribereños lungo l'Amazzoni, il Nanay, l'Itaya e gli affluenti minori che attraversano il dipartimento. Ciò che quelle comunità producono — frutta, pesce, piante medicinali, prodotti della palma, selvaggina — arriva a Belén in piroga ogni mattina, scaricato nelle bancarelle da venditori che possono aver pagaiato quattro o sei ore dalla propria comunità e ne pagaieranno altrettante al ritorno lo stesso giorno. Gli acquirenti sono le famiglie di Iquitos, i ristoranti del centro e gli intermediari che distribuiscono più lontano. L'economia di mercato dell'Amazzonia settentrionale, nel suo funzionamento quotidiano, passa da questo quartiere.

L'etnobotanico che guida il programma di Kada a Belén si è formato all'Universidad Nacional de la Amazonía Peruana di Iquitos e documenta da vent'anni il sapere sulle piante medicinali delle comunità ribereñas del Loreto. Il suo rapporto con il mercato non è quello di una guida che recita nomi. Ci fa la spesa. Conosce le venditrici — le donne di comunità precise che portano piante introvabili altrove in città, gli arrivi stagionali di frutti che corrispondono ai cicli di fioritura che segue nelle sue ricerche. La mattinata con lui è costruita attorno all'inventario botanico ma produce, in pratica, una mappa della provenienza di tutto ciò che sta sui banchi e del sapere che la sua produzione rappresenta.

L'inventario botanico

La prima cosa che l'etnobotanico affronta — prima delle singole piante — è la domanda sul perché questo inventario esista. L'Amazzonia peruviana settentrionale ospita, per stime prudenti, tra trenta e quarantamila specie vegetali nel solo dipartimento di Loreto. La flora mondiale conta circa quattrocentomila specie note; un solo dipartimento amazzonico ne ospita circa il dieci per cento. Il mercato non è un campione esaustivo di quell'inventario. È la sua intersezione con l'uso umano — la frazione delle piante della foresta che le comunità fluviali hanno identificato, coltivato o raccolto in modo sostenibile e integrato in cibo, medicina e cultura materiale nel corso di secoli di sapere accumulato.

Camu camu (Myrciaria dubia) è tra i frutti amazzonici commercialmente più rilevanti nell'attuale mercato globale degli alimenti salutistici, e tra i più travisati. Cresce su arbusti nei margini stagionalmente allagati dei fiumi amazzonici — sistemi di várzea simili a quelli di Pacaya-Samiria — e dà un piccolo frutto simile a una ciliegia, di acidità intensa, quasi insostenibile da crudo. Il suo contenuto di vitamina C è tra i più alti di qualunque frutto noto — circa sessanta volte quello di un limone a parità di peso. A Belén il camu camu si vende fresco, in polpa confezionata e come succo preparato sul posto. L'osservazione dell'etnobotanico: i metodi di estrazione e refrigerazione della produzione di massa per l'export distruggono una quota rilevante del contenuto bioattivo che il frutto fresco o la polpa preparata tradizionalmente conservano. Il camu camu della venditrice di Belén, bevuto quella mattina, è un prodotto diverso dalla capsula di integratore venduta in un negozio di prodotti naturali europeo.

Aguaje (Mauritia flexuosa) — la palma moriche — è l'albero ecologicamente più importante di molti sistemi umidi amazzonici e la fonte di uno degli alimenti culturalmente più radicati dell'Amazzonia settentrionale. La palma produce un frutto squamoso grande come una castagna, con una sottile polpa su un seme duro — mangiata cruda, preparata in crema (aguajina), fermentata in una bevanda leggermente alcolica (chicha de aguaje) o trasformata in gelati e dolci. L'etnobotanico distingue le due varietà presenti sui banchi: l'aguaje coltivato, raccolto in boschetti gestiti, e quello selvatico, raccolto da popolazioni che la comunità lascia produrre naturalmente. Il profilo nutrizionale differisce; differiscono anche le pratiche comunitarie. Il sapore della crema fatta con frutto selvatico giustamente maturo — densa, leggermente fermentata, di un arancio intenso per l'alto contenuto di betacarotene — non è riproducibile da un prodotto industriale ed è proprio dei banchi dove la si prepara con la frutta arrivata quella mattina.

Paiche (Arapaima gigas) — l'arapaima gigante — è il più grande pesce d'acqua dolce a squame del mondo. Gli adulti raggiungono tre metri e duecento chili. Nel Novecento la pesca commerciale senza limiti ridusse le popolazioni selvatiche quasi all'estinzione in gran parte dell'areale peruviano. Il pesce visibile oggi sui banchi di Belén proviene soprattutto da allevamento — un'acquacoltura di paiche sviluppata nel Loreto proprio per ridurre la pressione sulle popolazioni selvatiche mantenendo la specie come risorsa commerciale sostenibile. L'etnobotanico conosce le filiere: quali venditrici si riforniscono da allevamenti con pratiche sostenibili documentate, quali da cooperative a gestione comunitaria e quali da pesca selvatica in aree senza controllo effettivo. La distinzione non è visibile all'acquirente occasionale. Lo è per chi fa queste domande da vent'anni.

Sangre de grado (Croton lechleri) — la linfa dell'albero del sangue di drago — è un lattice rosso intenso ottenuto incidendo la corteccia, usato in tutta l'Amazzonia per la cicatrizzazione, i disturbi gastrointestinali e le infezioni cutanee. A Belén si vende in boccette da venditrici che lo ottengono da comunità forestali dove l'albero cresce naturalmente o da boschetti gestiti. L'etnobotanico lo presenta come uno dei casi meglio documentati della distanza tra sapere tradizionale amazzonico e il modo in cui l'industria farmaceutica vi si è rapportata: i composti cicatrizzanti della linfa sono stati isolati, sintetizzati e commercializzati da aziende farmaceutiche senza compenso per le comunità il cui sapere ne aveva individuato le proprietà. La boccetta al banco costa due soles. Il composto sintetico che ne deriva compare in prodotti medici brevettati venduti a prezzi di ordini di grandezza superiori in mercati che non hanno mai sentito nominare Croton lechleri.

Ciò che il mercato non è

L'etnobotanico affronta direttamente la sezione della carne di selvaggina, perché c'è e perché non affrontarla sarebbe una forma di travisamento. La parte bassa di Belén comprende venditori di prodotti di animali selvatici — uova essiccate di tartaruga di fiume, selvaggina affumicata inclusi taxa il cui stato di conservazione va da vulnerabile a in pericolo critico e, in certe stagioni, animali venduti vivi. L'etnobotanico non fa passare la mattinata per quei banchi. La sua posizione è chiara: il commercio di molte di queste specie non è legale secondo la normativa peruviana sulla fauna selvatica; l'applicazione è incoerente; il commercio persiste perché le alternative economiche per le comunità fluviali delle zone più remote del Loreto sono limitate e la presenza regolatoria non è continua. Lo discute come problema strutturale — incrocio di povertà, capacità regolatoria e priorità di conservazione — non come colpa morale dei singoli venditori. Il programma di Kada non prevede acquisti in quelle sezioni né presenta quel commercio come attrattiva dell'esperienza.

Ciò che Kada organizza

Programma mattutino, con partenza dall'Heliconia Amazon River Lodge o dal Treehouse Lodge per gli ospiti fuori città, o dall'Hotel Casa Morey o dal DoubleTree Iquitos per chi alloggia nel centro storico. Partenza alle 7:00 — il mercato di Belén tocca il picco commerciale nelle ore mattutine, con la maggiore varietà di prodotti delle comunità fluviali in arrivo prima delle 9:00. Il programma dura circa due ore e mezza-tre ore.

L'etnobotanico guida il circuito: la sezione della frutta, le venditrici di piante medicinali, i banchi del pesce con le specie d'acqua dolce del sistema fluviale di Loreto disposte sul ghiaccio. In ciascuna sezione la conversazione copre la specie, la comunità d'origine e il metodo di raccolta, l'uso culturale e la posizione commerciale attuale — florida, in calo, o inserita in una filiera che Kada ritiene abbastanza solida da sostenere.

Il programma include una colazione di mercato a un banco sul fiume che l'etnobotanico sceglie per l'uso di ingredienti amazzonici: succo di camu camu, tacacho con cecina (platano verde schiacciato con maiale affumicato, piatto base ribereño) e la frutta fresca che la mattinata porta e che ritiene valga la pena assaggiare. Non è un ristorante selezionato. È dove chi lavora nel mercato di Belén fa la propria colazione.

Prospettiva di un esperto

"Ogni città ha un mercato centrale, e ogni mercato centrale è una versione della stessa storia: questo è ciò che la regione produce, questo è ciò che le persone hanno deciso di mangiare, questo è com'era la filiera in questo preciso momento storico. Belén è quella storia per l'Amazzonia settentrionale, e la versione amazzonica non somiglia a nessun'altra che conosca, perché la profondità dell'inventario botanico è davvero senza paragoni. Ciò che l'etnobotanico con cui lavoro a Iquitos fa, nell'arco di una mattinata tra i banchi, è mostrare che il mercato non è colore esotico e odori sconosciuti — pur essendo entrambe le cose — ma un sistema di sapere. La venditrice di crema di aguaje ha imparato dalla madre da quali alberi raccogliere e a quale grado di maturazione. Il venditore di sangre de grado ha un rapporto con una specifica comunità forestale dove gli alberi sono gestiti secondo un ciclo che li mantiene produttivi. Quel sapere è il mercato, non il prodotto. Il prodotto è la prova che il sapere esiste."

— Elizabeth Garcia, Senior Travel Designer, KADA Travel

Nota pratica

Orario: l'arrivo alle 7:00 conta — entro le 10:30 molti dei banchi più interessanti delle comunità fluviali cominciano a smontare, con i venditori che rientrano in piroga prima di mezzogiorno. Un arrivo alle 9:00 produce un circuito sensibilmente meno completo.

Calzature: il mercato di Belén — in particolare nelle sezioni basse, in riva al fiume — è un mercato di lavoro, non un'infrastruttura turistica. Le superfici vanno dal tavolato di legno alla terra battuta, al fango in stagione delle piogge e ai pavimenti della zona pesce, che i venditori tengono puliti ma restano pavimenti della zona pesce. Scarpe chiuse o sandali con cinturini saldi sono adeguati. Gli ospiti con sandali aperti o scarpe eleganti vengono avvisati prima della mattinata.

Igiene: le condizioni sono quelle di un grande mercato alimentare in attività — l'etnobotanico porta gel disinfettante e indica cosa maneggiare e cosa limitarsi a osservare. I campioni offerti dai venditori su sua indicazione sono sicuri; Kada sconsiglia di accettare cibo da venditori che non abbia valutato.

Fotografia: i venditori di Belén sono abituati a essere fotografati e la maggior parte non ha nulla in contrario. L'etnobotanico chiede il permesso prima di indirizzare gli ospiti a fotografare persone. Fotografare i banchi senza persone nell'inquadratura non richiede permesso. Il ritratto ravvicinato è una richiesta diversa — valuta l'agio del venditore e guida gli ospiti di conseguenza.

Abbinamento con il programma cittadino: la mattinata al mercato si lega direttamente al pomeriggio nel quartiere storico (l'architettura del Malecón Tarapacá con uno storico locale). Le due metà della stessa giornata offrono due storie economiche di Iquitos: il boom del caucciù ottocentesco che costruì le dimore e il sistema di commercio fluviale che sostiene la città da allora. Kada costruisce l'itinerario di Iquitos in questa sequenza quando l'agenda dell'ospite lo consente.