Il fiume che divenne foresta

La Riserva Nazionale Pacaya-Samiria è la più estesa area naturale protetta del Perù. Con 2,08 milioni di ettari — all'incirca il territorio di El Salvador e Nicaragua messi insieme — occupa l'angolo interno tra i fiumi Marañón e Ucayali, là dove confluiscono a nord di Iquitos, nel dipartimento di Loreto. È l'unica riserva peruviana designata dalla Convenzione di Ramsar come zona umida di importanza internazionale. Non ha strade. Non ha aeroporto. L'unico ingresso è il fiume, e il fiume trasforma la foresta due volte l'anno.

La firma ecologica di Pacaya-Samiria è la várzea — la foresta di acque bianche allagata stagionalmente che copre gran parte dell'interno della riserva. Tra dicembre e aprile i fiumi salgono di quattro-otto metri sopra il livello di magra. Quando ciò accade, la foresta non arretra. L'acqua vi entra, scorre tra le basi degli alberi e trasporta il limo in sospensione che i fiumi andini portano dalle montagne. I pesci seguono l'acqua dentro la foresta e si nutrono dei frutti e degli insetti che cadono dallo strato basso sommerso. I delfini seguono i pesci. Gli anaconda si avvolgono negli apparati radicali sommersi. Gli alberi stanno nell'acqua fino ai rami bassi, con le chiome ancora in piena foglia sopra la superficie. È il sistema igapó-várzea — l'ecologia di foresta allagata propria dei fiumi di acque bianche dell'Amazzonia e assente da ogni altro bioma della Terra.

Nella stagione secca (da giugno a novembre) l'acqua si ritira. I pesci si concentrano nei fiumi e nelle cochas — i laghi a ferro di cavallo — invece di disperdersi nell'interno della foresta allagata. I delfini seguono la concentrazione. Il boto rosa affiora nelle cochas con una frequenza che rasenta la prevedibilità, cosa rara in qualsiasi forma di osservazione faunistica. Entrambe le stagioni sono legittime, con firme diverse, e Kada è onesta con gli ospiti su ciò che ciascuna offre.

L'imbarcazione

Le navi da crociera che Kada impiega per l'accesso a Pacaya-Samiria hanno tra le otto e le venti cabine — abbastanza piccole da percorrere i canali interni della riserva e operare con la flessibilità logistica che la crociera di spedizione richiede, abbastanza grandi da garantire lo standard materiale che l'esperienza degli ospiti presuppone. Aria Amazon, Aqua Nera e la flotta Delfin (Delfin I, II e III) sono le opzioni principali, con configurazioni di cabina e calendari di partenza che Kada adatta al gruppo, alla stagione e agli interessi specifici degli ospiti. Le navi offrono cabine private climatizzate — l'Amazzonia settentrionale è sensibilmente più calda e umida di Tambopata o Manu, e la gestione termica dell'alloggio non è facoltativa —, una sala da pranzo a servizio unico e naturalisti residenti le cui qualifiche Kada verifica prima di raccomandare un'imbarcazione.

Il programma di bordo segue la logica del fiume e della riserva, non un itinerario commerciale fisso. Le uscite in barchino all'alba partono alle 5:30 — la stessa finestra mattutina che governa l'osservazione faunistica produttiva in tutta l'Amazzonia peruviana, perché la logica termica e metabolica dell'ecosistema all'alba opera alla stessa ora indipendentemente dalla riserva. Le sessioni pomeridiane partono alle 15:30, quando il caldo di mezzogiorno è passato e le specie del pomeriggio iniziano il loro ciclo di attività. Le sessioni serali — specificamente per l'osservazione al faro del riflesso oculare dei caimani — partono dopo cena. La nave principale si riposiziona nelle ore centrali mentre gli ospiti riposano, leggono o seguono le presentazioni di bordo.

Ciò che la riserva produce

Il boto — il delfino rosa di fiume (Inia geoffrensis) — è la specie simbolo di Pacaya-Samiria, ma l'incontro va presentato con onestà. Il boto non si esibisce e non salta. Affiora per respirare — un'emersione rotolante, la fronte bombata visibile per un secondo sopra la linea dell'acqua prima che l'animale torni giù — secondo schemi influenzati dall'alimentazione, dal comportamento sociale e da condizioni che l'osservatore non può prevedere dalla barca. In una cocha produttiva all'ora giusta della stagione secca, una sola uscita può produrre una dozzina di emersioni entro venti metri dalla barca. Nella stagione delle piogge i delfini si distribuiscono nell'interno della foresta allagata e i loro schemi di emersione sono diversi — visibili, ma più dispersi. È la conoscenza che il biologo ha dei rilievi in corso nella riserva a determinare quale cocha, in quale mattina, offra alla sessione le condizioni migliori.

L'anaconda (Eunectes murinus) è presente a Pacaya-Samiria in una delle maggiori concentrazioni note del Perù. Gli anaconda usano gli apparati radicali della foresta allagata come substrato termico — le radici sommerse trattengono un calore che l'aria del mattino non ha — e sono individuabili da naturalisti esperti che perlustrano la vegetazione a filo d'acqua da un barchino a velocità ridotta. Non sono incontri costruiti. Avvengono nel corso della navigazione e richiedono che il biologo distingua la forma del serpente dallo sfondo di radici e vegetazione sommersa. La loro presenza è affidabile; la loro visibilità in una data uscita no.

Il lamantino amazzonico (Trichechus inunguis) è il più difficile da osservare tra i mammiferi emblematici della riserva. La specie è in pericolo critico su tutto il suo areale; Pacaya-Samiria ospita una delle ultime popolazioni vitali del Perù. Il biologo monitora la popolazione di lamantini nell'ambito dei rilievi continui della riserva. Gli ospiti presenti a un'emersione di lamantino — distinguibile da un boto per la pinna caudale orizzontale e per l'assenza di cresta dorsale — assistono a una delle rarità autentiche di una stagione amazzonica.

La densità di uccelli a Pacaya-Samiria è tra le più alte del bacino amazzonico. L'hoatzin (Opisthocomus hoazin) — l'uccello dall'aspetto preistorico i cui giovani conservano ali artigliate di uno stadio evolutivo anteriore e la cui chimica digestiva produce l'odore di foglia fermentata che le comunità locali rendono con "uccello puzzolente" — è presente su ogni margine di albero allagato della riserva. Il jabiru (Jabiru mycteria), il più alto uccello volatore delle Americhe, nidifica nelle grandi ceibe della riserva. Una sola uscita in barchino ai margini della foresta allagata, in stagione secca, può rendere sessanta-ottanta specie di uccelli in meno di due ore.

Ciò che Kada organizza

L'accesso a Pacaya-Samiria comincia a Lima. I voli collegano Lima a Iquitos in circa novanta minuti — è la via settentrionale dell'Amazzonia peruviana e non richiede scalo a Cusco. Da Iquitos il trasferimento al punto d'imbarco è di circa due ore su strada fino a Nauta, il porto più vicino al confine della riserva. Kada coordina il volo Lima-Iquitos, il soggiorno a Iquitos prima dell'imbarco (di norma due notti, usate per il programma cittadino se gli ospiti lo desiderano), il trasferimento a Nauta e la scelta dell'imbarcazione.

Le crociere vanno da quattro notti (il minimo utile per raggiungere l'interno della riserva) a sette notti (consigliate a chi voglia coprire l'intera ampiezza ecologica, compresi i canali dell'alto Pacaya e dell'alto Samiria). Kada non ripiega d'ufficio sul programma minimo quando le condizioni e l'interesse degli ospiti reggono un soggiorno più lungo; la raccomandazione dice onestamente che cosa produce ciascuna durata.

Sulle imbarcazioni che Kada impiega, il rapporto naturalista/ospiti nelle escursioni in barchino è fissato a quattro ospiti per biologo. I barchini sono dotati di binocoli, usano motore elettrico o solo pagaia nelle zone sensibili designate dal SERNANP e portano un idrofono per l'ascolto subacqueo dei cetacei.

Prospettiva di un esperto

"Gli ospiti che Pacaya-Samiria sorprende sono quelli arrivati aspettandosi caldo tropicale, che il caldo tropicale l'hanno avuto — ma hanno avuto anche ciò che non si aspettavano: una qualità di silenzio. La foresta allagata assorbe il suono. Il barchino avanza tra alberi immersi fino ai rami bassi, la volta sopra chiude il cielo in un motivo spezzato di luce, e non c'è suono se non l'acqua e gli uccelli. Sono stato nella riserva in stagione delle piogge, con l'acqua tanto alta che navigavamo tra i tronchi dove sarebbe stato un sentiero forestale, e il boto è emerso a tre metri dalla barca senza alcun segnale. Il biologo e l'ospite sono rimasti immobili tutti e due. È quella l'esperienza — non l'itinerario. Il momento in cui la foresta e il fiume sono la stessa cosa."

— Daniel Ramos, cofondatore e CEO, KADA Travel

Una nota pratica

Stagione: Pacaya-Samiria ha due stagioni distinte con programmi ottimali diversi. La stagione delle acque alte (da dicembre ad aprile) apre l'interno della foresta allagata — navigazione in barchino tra gli alberi, fauna distribuita su un vasto paesaggio d'acqua e foresta — ed è la stagione dell'esperienza di foresta allagata che definisce l'ecologia singolare della riserva. La stagione secca (da giugno a novembre) concentra la fauna nei fiumi e nelle cochas e offre la più alta probabilità di incontri ravvicinati con il boto e di anaconda visibili tra le radici esposte. Kada consiglia quale stagione si allinei a ciò che l'ospite viene soprattutto a vedere.

Caldo e umidità: L'Amazzonia settentrionale attorno a Iquitos e Pacaya-Samiria è costantemente più calda e umida di Tambopata o Manu. Le temperature diurne vanno da 28 °C a 35 °C con umidità superiore all'85% tutto l'anno. Le navi hanno cabine e aree comuni climatizzate; le escursioni in barchino avvengono all'aperto. Abbigliamento leggero e traspirante, protezione UV rigorosa (SPF 50 o superiore) e protezione integrale dagli insetti sono indispensabili a ogni uscita. Gli ospiti con condizioni mediche aggravate dal caldo prolungato dovrebbero consultare Kada prima di prenotare.

Requisiti medici: La vaccinazione contro la febbre gialla è obbligatoria per entrare a Pacaya-Samiria. La profilassi antimalarica è prassi per ogni soggiorno nella riserva. Le imbarcazioni mantengono comunicazione satellitare con Iquitos e dispongono di presidi di primo soccorso. L'evacuazione medica dall'interno della riserva a Iquitos richiede almeno quattro ore in lancia veloce; Kada conserva le informazioni sugli ospiti necessarie in una situazione medica.