La spedizione all’ultimo grande rifugio

Il numero che i biologi sul campo citano quando vogliono far capire che cos'è il Parco Nazionale del Manu: milleventicinque specie di uccelli documentate entro i confini del parco. Per contesto — gli Stati Uniti continentali e il Canada insieme ospitano circa novecento specie di uccelli. Il Manu, parco di 1,7 milioni di ettari nel sud dell'Amazzonia peruviana, ha più specie dell'intera massa continentale nordamericana su una frazione della superficie. Non è l'area protetta più studiata dell'Amazzonia. È verosimilmente il lembo di terra più ricco di biodiversità del pianeta.

La ragione di quella concentrazione è l'escursione altimetrica del parco. Il Manu scende dalle pune a 4.200 metri — sopra la foresta nebulosa, sopra il limite degli alberi, nelle zone fredde delle Ande — attraverso foresta nebulosa, foresta premontana e foresta tropicale di pianura fino alla piana alluvionale a 150 metri. Ogni fascia di vegetazione ha la propria comunità di specie; la diversità si accumula in verticale. Gli uccelli della puna — condor, colibrì gigante, poiana della puna — non sono quelli della foresta nebulosa — gallo delle rocce, quetzal, territorio dell'orso dagli occhiali — né quelli della piana alluvionale, dove l'arpia, la lontra gigante e il jabiru occupano registri ecologici del tutto diversi. Attraversare il Manu dalle alte terre andine fino al rio Manu significa attraversare quattro ecosistemi distinti in un solo viaggio.

Quel viaggio richiede due giorni per senso. Non esiste strada da Cusco alla zona riservata che impieghi meno di otto ore — la discesa attraverso la foresta nebulosa via Paucartambo raggiunge il porto fluviale di Atalaya dopo otto-dieci ore di guida, su un percorso asfaltato a tratti e sterrato nella discesa finale. Da Atalaya la navigazione fino alla riserva richiede quattro-sei ore in canoa a motore, attraversando la zona cuscinetto fino al cuore della riserva. Il transito complessivo, in un senso, è di dodici-sedici ore. La soglia logistica che ne deriva non è accessoria: il Manu non è per ospiti che possano visitarlo in due giorni e tornare a Cusco in tempo per cena. Il viaggio di andata fa parte dell'esperienza, e l'esperienza richiede tempo.

Che cosa contiene la zona riservata

Il Parco Nazionale del Manu ha tre zone d'accesso. La zona núcleo — la zona centrale — è chiusa a ogni forma di turismo e riservata ai ricercatori con permesso scientifico SERNANP in corso di validità. La zona reservada — la zona riservata — è accessibile agli operatori autorizzati con permessi di concessione; è qui che si trovano i lodge principali. La zona de amortiguamiento — la zona cuscinetto — ospita i lodge di foresta nebulosa, raggiungibili nel primo giorno della discesa da Cusco.

È la zona riservata l'obiettivo dell'itinerario Manu di Kada. Kada coordina il pernottamento in posizioni di lodge che differiscono per vicinanza a habitat specifici e per affiliazioni di ricerca: Manu Wildlife Center, su una cocha — un lago a ferro di cavallo — con territorio di lontra gigante direttamente accessibile dal pontile; Manu Learning Centre, anzitutto una struttura per ricercatori e studenti, aperta a gruppi che vogliano un altro taglio della visita — definito da ciò che il parco sta attivamente studiando anziché da ciò che contiene; Cock of the Rock Lodge, attorno ai 1.500 metri nella fascia premontana, per il tratto di foresta nebulosa a inizio o fine itinerario.

La lontra gigante (Pteronura brasiliensis) — lobo de río — è il mammifero simbolo della zona riservata del Manu. La specie fu quasi eliminata dalla caccia nel Novecento; le cochas del Manu ospitano oggi alcuni dei gruppi familiari più sani al mondo, documentati senza interruzione da decenni. Le cochas in cui vivono — laghi separati dall'alveo principale dal deposito di sedimenti — si raggiungono in barca piccola. La famiglia esce all'alba, pesca in comune ed è osservabile da vicino quando l'avvicinamento è gestito bene. La lontra gigante non è garantita — è un animale selvatico e territoriale i cui spostamenti quotidiani dipendono dal cibo disponibile e dalle dinamiche interne al gruppo — ma la probabilità di un incontro alla cocha del Manu Wildlife Center è abbastanza alta da farla comparire nell'elenco delle specie obiettivo principali, non in quello supplementare.

Il giaguaro è presente nella zona riservata. A differenza di Tambopata, dove gli avvistamenti sono rari e per lo più casuali, la piana alluvionale del Manu produce avvistamenti documentati sulle spiagge fluviali più volte a stagione. I giaguari usano le spiagge esposte per termoregolarsi al sole del primo mattino. Il metodo è un avvicinamento lento in canoa lungo il fiume di pianura, nell'ora successiva all'alba. Kada non promette il giaguaro. Il biologo che monitora i percorsi fluviali della piana colloca gli ospiti nelle aree dove avvistamenti recenti sono stati confermati. Qui è genuinamente possibile in un modo che altrove, in riserve amazzoniche più battute, non lo è. Affidabile non è. Ciò che l'itinerario di Kada è concepito per dare non è la garanzia — nulla nella riserva del Manu è garantito — ma le condizioni in cui un incontro diventa probabilità reale anziché fortuna: la cocha giusta, la spiaggia giusta, l'ora giusta, con un biologo la cui conoscenza di dove siano gli animali adesso deriva dall'esserci stato.

L'ingresso dalla foresta nebulosa

L'itinerario Manu che Kada progetta comincia con due notti nel tratto di foresta nebulosa della via di discesa — nella fascia tra i 1.500 e i 2.500 metri circa, dove la foresta montana andina passa all'Amazzonia premontana. Il corridoio di foresta nebulosa nell'area di Paucartambo è tra gli habitat più importanti del gallo delle rocce peruviano (Rupicola peruvianus). Il maschio — rosso-arancio brillante, con cresta laterale — si esibisce all'alba in lek comunitari, competendo per le femmine in una parata che la letteratura di campo descrive come uno dei comportamenti ornitici visivamente più intensi delle Ande. I lek del corridoio del Manu sono noti e monitorati da decenni; la visita all'alba a un lek attivo è l'equivalente, per la foresta nebulosa, della Collpa Chuncho — uno spettacolo naturale in un luogo prevedibile, che richiede solo il momento giusto e un biologo che sappia quali siti siano attivi quella stagione.

L'orso dagli occhiali (Tremarctos ornatus) — oso de anteojos — è il mammifero principale della foresta nebulosa e l'unica specie di orso originaria del Sud America. Il suo areale si sovrappone alla fascia premontana che la discesa del Manu attraversa. Lo si osserva in modo affidabile solo con fototrappole e pazienza prolungata; un avvistamento diretto è vera fortuna. Il biologo con cui Kada lavora in questo tratto cura fototrappole su corridoi d'orso confermati. Gli ospiti presenti quando i dati vengono esaminati — qualunque cosa la fotocamera abbia catturato — vedono come funziona davvero il monitoraggio faunistico in un programma di ricerca di lungo periodo in attività.

Ciò che Kada organizza

Una spedizione al Manu richiede un minimo di sette notti — due nella fascia di foresta nebulosa, quattro nella zona riservata, una in alloggio di transito. La logistica comprende: veicolo privato da Cusco ad Atalaya (8-10 ore, con soste di orientamento biologico lungo la discesa), trasferimento fluviale da Atalaya alla zona riservata (4-6 ore in canoa a motore coperta, con pasti a bordo), pernottamento in due o tre posizioni di lodge nella zona riservata, un biologo a tempo pieno da Cusco fino alla partenza finale, i permessi SERNANP coordinati da Kada per tutte le attività nella zona riservata, e tutti i pasti e i programmi di campo all'interno della riserva.

Il biologo che guida le spedizioni Manu di Kada lavora la zona riservata senza interruzione da sette anni, con un'affiliazione di ricerca attiva presso una delle istituzioni scientifiche partner del parco — non come guida autorizzata che interpreta un catalogo fisso, ma come ricercatore sul campo la cui conoscenza dello stato biologico attuale della riserva si aggiorna con il proprio lavoro al suo interno. Quali cochas sono attive questo mese. Quali spiagge fluviali stanno generando avvistamenti di giaguaro in questa stagione. Quali alberi in fruttificazione stanno attirando i tapiri su determinati tratti di sentiero. Non sono note di programma tratte da un documento; sono l'intelligenza operativa di chi è stato nella riserva settimane fa, non anni fa. La spedizione che Kada organizza si muove nella riserva secondo quell'intelligenza — una qualità di navigazione diversa da un programma costruito su medie storiche.

Prospettiva di un esperto

"Gli ospiti pronti per il Manu si riconoscono prima che arrivino. Sono quelli che non chiedono quanto dura il viaggio in barca per lamentarsene — lo chiedono come domanda di pianificazione, perché vogliono sapere quali saranno le condizioni di luce sul fiume per individuare le lontre sulla riva mentre passano. Hanno letto su ciò che andranno a vedere. Capiscono che il giaguaro può apparire o no e hanno fatto pace con quell'incertezza prima di salire in barca. Sono pronti a stare una settimana in Amazzonia e a lasciare che quella settimana sia definita da ciò che la foresta decide di mostrare, non da ciò che loro avevano deciso di volere. Per l'ospite giusto, non c'è settimana migliore in Perù. So quello che dico quando lo dico."

— Daniel Ramos, cofondatore e CEO, KADA Travel

Una nota pratica

Tempo di viaggio: Il transito da Cusco alla zona riservata è di dodici-sedici ore per senso. Non è un'approssimazione. Gli ospiti devono essere pronti a una giornata intera di viaggio in ciascuna direzione, con tratti di strada sterrata nella discesa della foresta nebulosa e diverse ore di fiume in canoa a motore coperta. Il transito è ecologicamente significativo — la discesa altimetrica dalla prateria andina, attraverso la foresta nebulosa, fino alla piana alluvionale è di per sé un'esperienza ecologica strutturata — ma richiede tenuta fisica e dimestichezza con spostamenti lunghi in condizioni non urbane.

Requisiti sanitari: La vaccinazione contro la febbre gialla è obbligatoria per entrare nella zona riservata (controllo SERNANP ai posti di verifica). La profilassi antimalarica è prassi per i soggiorni nella zona riservata — la terapia va iniziata secondo il protocollo del proprio medico prima della partenza da casa. Si raccomanda vivamente un'acclimatazione a Cusco di almeno due notti prima di iniziare la discesa al Manu; la discesa è rapida e il rientro a Cusco da condizioni prossime al livello del mare può innescare sintomi di mal di montagna. Kada inserisce il periodo di acclimatazione in tutti gli itinerari del Manu.

Alloggio nella zona riservata: I lodge della zona riservata sono costruiti per ricercatori e visitatori realmente interessati alla natura. Manu Wildlife Center e Manu Learning Centre offrono sistemazioni in capanne con bagno privato. La corrente del generatore è disponibile per poche ore serali. Niente aria condizionata. Il cibo si prepara in loco con le provviste portate dalla barca dei rifornimenti. Gli ospiti che richiedano comfort alberghieri costanti non dovrebbero prenotare il Manu — l'esperienza è definita da ciò che la riserva offre, non da ciò che l'alloggio può replicare degli standard dell'ospitalità urbana.

Stagione: La stagione secca (da aprile a ottobre) offre livelli del fiume più bassi, spiagge fluviali esposte dove i mammiferi si termoregolano e sentieri più stabili. La stagione delle piogge (da novembre a marzo) alza notevolmente il fiume, allaga alcuni tratti di sentiero e aumenta l'attività degli anfibi. Kada non opera spedizioni al Manu in gennaio e febbraio — al culmine della stagione delle piogge la logistica diventa poco affidabile per la durata di soggiorno che il programma richiede.