L’expédition vers le dernier grand refuge

Le chiffre que les biologistes de terrain avancent quand ils veulent faire comprendre ce qu'est le parc national de Manu : mille vingt-cinq espèces d'oiseaux documentées à l'intérieur des limites du parc. Pour situer — les États-Unis continentaux et le Canada réunis en abritent environ neuf cents. Manu, parc de 1,7 million d'hectares dans le sud de l'Amazonie péruvienne, compte plus d'espèces que toute la masse continentale nord-américaine sur une fraction de sa surface. Ce n'est pas l'aire protégée la plus étudiée d'Amazonie. C'est sans doute le morceau de terre le plus riche en biodiversité de la planète.

La raison de cette concentration tient à l'amplitude altitudinale du parc. Manu descend des pelouses de puna à 4 200 mètres — au-dessus de la forêt de nuages, au-dessus de la limite des arbres, dans les zones froides des Andes — à travers la forêt de nuages, la forêt prémontagnarde et la forêt tropicale de plaine, jusqu'à la plaine alluviale à 150 mètres. Chaque étage de végétation abrite sa propre communauté d'espèces ; la diversité s'accumule verticalement. Les oiseaux de la puna — condor, colibri géant, buse de la puna — ne sont pas ceux de la forêt de nuages — coq-de-roche, quetzal, domaine de l'ours à lunettes — ni ceux de la plaine alluviale, où la harpie féroce, la loutre géante et le jabiru occupent des registres écologiques tout autres. Traverser Manu depuis les hautes terres andines jusqu'au rio Manu, c'est franchir quatre écosystèmes distincts en un seul voyage.

Ce voyage prend deux jours dans chaque sens. Aucune route ne relie Cusco à la zone réservée en moins de huit heures — la descente par la forêt de nuages via Paucartambo atteint le port fluvial d'Atalaya après huit à dix heures de trajet, sur un itinéraire goudronné par sections et non revêtu dans la descente finale. Depuis Atalaya, la remontée vers la réserve demande quatre à six heures en pirogue à moteur, à travers la zone tampon jusqu'au cœur de la réserve. Le transit total, dans un sens, est de douze à seize heures. Le seuil logistique ainsi créé n'a rien d'accessoire : Manu n'est pas pour des hôtes qui visiteraient en deux jours et rentreraient dîner à Cusco. Le voyage d'aller fait partie de l'expérience, et l'expérience exige du temps.

Ce que contient la zone réservée

Le parc national de Manu compte trois zones d'accès. La zona núcleo — la zone centrale — est fermée à tout tourisme et réservée aux chercheurs détenteurs d'un permis scientifique SERNANP en cours de validité. La zona reservada — la zone réservée — est accessible aux opérateurs titulaires d'une concession ; c'est là que se trouvent les principaux lodges. La zona de amortiguamiento — la zone tampon — accueille les lodges de forêt de nuages, atteignables dès le premier jour de la descente depuis Cusco.

C'est la zone réservée que vise l'itinéraire Manu de Kada. Kada coordonne l'hébergement sur des positions de lodge qui diffèrent par leur proximité à des habitats précis et par leurs affiliations de recherche : Manu Wildlife Center, installé sur une cocha — un lac en fer à cheval — avec un territoire de loutre géante directement accessible depuis le ponton ; Manu Learning Centre, d'abord une station pour chercheurs et étudiants, ouverte aux groupes qui veulent une autre orientation de la visite — définie par ce que le parc étudie activement plutôt que par ce qu'il contient ; Cock of the Rock Lodge, vers 1 500 mètres dans l'étage prémontagnard, pour la section forêt de nuages en début ou en fin d'itinéraire.

La loutre géante (Pteronura brasiliensis) — lobo de río — est le mammifère emblème de la zone réservée de Manu. L'espèce a failli être éliminée par la chasse au XXe siècle ; les cochas de Manu abritent aujourd'hui quelques-uns des groupes familiaux les plus sains au monde, documentés en continu depuis des décennies. Les cochas où elles vivent — des lacs coupés du cours principal par dépôt de sédiments — se rejoignent en petite embarcation. La famille sort à l'aube, pêche en commun et s'observe de près quand l'approche est bien conduite. La loutre géante n'est pas garantie — c'est un animal sauvage et territorial dont les déplacements quotidiens dépendent de la nourriture disponible et de la dynamique du groupe — mais la probabilité d'une rencontre à la cocha du Manu Wildlife Center est assez élevée pour qu'elle figure sur la liste des espèces cibles principales, non sur la liste complémentaire.

Le jaguar est présent dans la zone réservée. À la différence de Tambopata, où les observations sont rares et surtout fortuites, la plaine alluviale de Manu produit plusieurs fois par saison des observations documentées sur les plages fluviales. Les jaguars utilisent les plages exposées pour se thermoréguler au soleil du petit matin. La méthode consiste en une approche lente, en pirogue, le long de la rivière de plaine, dans l'heure qui suit l'aube. Kada ne promet pas de jaguar. Le biologiste qui suit les parcours de la rivière de plaine place les hôtes là où des observations récentes ont été confirmées. C'est ici réellement possible d'une manière qui ne l'est pas dans des réserves amazoniennes plus fréquentées. Ce n'est pas fiable. Ce que l'itinéraire de Kada est conçu pour offrir n'est pas la garantie — rien n'est garanti dans la réserve de Manu — mais les conditions dans lesquelles une rencontre devient une probabilité réelle et non un heureux hasard : la bonne cocha, la bonne plage, le bon moment, avec un biologiste dont la connaissance de la position actuelle des animaux vient d'y avoir été.

L'entrée par la forêt de nuages

L'itinéraire Manu que conçoit Kada commence par deux nuits dans la section de forêt de nuages de la route de descente — entre 1 500 et 2 500 mètres environ, là où la forêt montagnarde andine bascule vers l'Amazonie prémontagnarde. Le corridor de forêt de nuages de la région de Paucartambo compte parmi les habitats les plus importants du coq-de-roche péruvien (Rupicola peruvianus). Le mâle — rouge orangé éclatant, avec une crête latérale — paraît à l'aube sur des leks communautaires et rivalise pour les femelles dans une parade que la littérature de terrain décrit comme l'un des comportements aviaires les plus intenses visuellement des Andes. Les leks du corridor de Manu sont connus et suivis depuis des décennies ; la visite d'un lek actif à l'aube est l'équivalent, en forêt de nuages, de la Collpa Chuncho — un spectacle naturel à un endroit prévisible, qui ne demande que le bon moment et un biologiste sachant quels sites sont actifs cette saison.

L'ours à lunettes (Tremarctos ornatus) — oso de anteojos — est le mammifère principal de la forêt de nuages et la seule espèce d'ours native d'Amérique du Sud. Son aire recoupe l'étage prémontagnard que traverse la descente de Manu. On ne l'observe de façon fiable qu'avec des pièges photographiques et une patience soutenue ; une observation directe relève de la vraie chance. Le biologiste avec lequel Kada travaille sur cette section entretient des pièges photographiques sur des corridors à ours confirmés. Les hôtes présents lors du relevé des données — quel que soit ce que l'appareil a capté — voient comment fonctionne réellement le suivi de la faune dans un programme de recherche de long terme en activité.

Ce que Kada organise

Une expédition à Manu demande au minimum sept nuits — deux dans l'étage de forêt de nuages, quatre dans la zone réservée, une en hébergement de transit. La logistique comprend : véhicule privé de Cusco à Atalaya (8 à 10 heures, avec arrêts d'orientation biologique au fil de la descente), transfert fluvial d'Atalaya à la zone réservée (4 à 6 heures en pirogue à moteur couverte, repas à bord), hébergement sur deux ou trois positions de lodge à l'intérieur de la zone réservée, un biologiste à plein temps de Cusco jusqu'au départ final, les permis SERNANP coordonnés par Kada pour toutes les activités en zone réservée, ainsi que tous les repas et programmes de terrain dans la réserve.

Le biologiste qui conduit les expéditions Manu de Kada travaille la zone réservée sans interruption depuis sept ans, avec une affiliation de recherche active auprès de l'une des institutions scientifiques partenaires du parc — non comme guide licencié récitant un catalogue figé, mais comme chercheur de terrain dont la connaissance de l'état biologique actuel de la réserve se met à jour par son propre travail à l'intérieur. Quelles cochas sont actives ce mois-ci. Quelles plages fluviales ont produit des observations de jaguar cette saison. Quels arbres en fructification attirent le tapir sur telles sections de sentier. Ce ne sont pas des notes de programme tirées d'un document ; c'est le renseignement de terrain de quelqu'un qui était dans la réserve il y a des semaines, non des années. L'expédition qu'organise Kada circule dans la réserve selon ce renseignement — une qualité de navigation autre qu'un programme bâti sur des moyennes historiques.

Perspective d'expert

« Les hôtes prêts pour Manu se reconnaissent avant leur arrivée. Ce sont ceux qui ne demandent pas la durée du trajet en bateau pour s'en plaindre — ils la demandent pour planifier, parce qu'ils veulent savoir quelles seront les conditions de lumière sur la rivière pour repérer les loutres sur la berge au passage. Ils ont lu sur ce qu'ils vont voir. Ils comprennent que le jaguar peut apparaître ou non et ils ont fait la paix avec cette incertitude avant de monter dans la pirogue. Ils sont prêts à passer une semaine en Amazonie et à ce que cette semaine soit définie par ce que la forêt décide de leur montrer, non par ce qu'ils avaient décidé de vouloir. Pour l'hôte qu'il faut, il n'y a pas de meilleure semaine au Pérou. Je sais ce que je dis en disant cela. »

— Daniel Ramos, cofondateur et CEO, KADA Travel

Note pratique

Durée du trajet : Le transit de Cusco à la zone réservée est de douze à seize heures dans chaque sens. Ce n'est pas une approximation. Les hôtes doivent se préparer à une journée entière de voyage à l'aller comme au retour, avec des sections de route non revêtue dans la descente de forêt de nuages et plusieurs heures de rivière en pirogue à moteur couverte. Ce transit a une valeur écologique — la descente altitudinale de la pelouse andine à la plaine alluviale, en passant par la forêt de nuages, est en soi une expérience écologique structurée — mais il demande de l'endurance physique et de l'aisance dans des déplacements longs en conditions non urbaines.

Exigences sanitaires : La vaccination contre la fièvre jaune est obligatoire pour entrer en zone réservée (contrôle du SERNANP aux postes). La prophylaxie antipaludique est la règle pour les séjours en zone réservée — le traitement doit être commencé selon le protocole du médecin traitant avant le départ du domicile. Une acclimatation d'au moins deux nuits à Cusco avant d'entamer la descente vers Manu est vivement recommandée ; la descente est rapide et le retour à Cusco depuis un niveau proche de la mer peut déclencher des symptômes du mal des montagnes. Kada intègre cette période d'acclimatation à tous ses itinéraires Manu.

Hébergement en zone réservée : Les lodges de la zone réservée sont conçus pour des chercheurs et des visiteurs réellement engagés dans la nature. Manu Wildlife Center et Manu Learning Centre proposent des cabanes avec salle de bains privative. Le courant du groupe électrogène n'est disponible que quelques heures en soirée. Pas de climatisation. Les repas sont préparés sur place à partir des provisions apportées par le bateau de ravitaillement. Les hôtes qui exigent un confort hôtelier constant ne devraient pas réserver Manu — l'expérience est définie par ce que la réserve offre, non par ce que l'hébergement peut reproduire des standards de l'hôtellerie urbaine.

Saison : La saison sèche (d'avril à octobre) offre des niveaux d'eau plus bas, des plages fluviales exposées où les mammifères se thermorégulent et des sentiers plus stables. La saison des pluies (de novembre à mars) fait beaucoup monter la rivière, inonde certaines sections de sentier et accroît l'activité des amphibiens. Kada n'opère pas d'expédition à Manu en janvier et février — au pic de la saison des pluies, la logistique devient trop incertaine pour la durée de séjour que le programme exige.