Le fleuve devenu forêt

La Réserve nationale de Pacaya-Samiria est la plus vaste aire naturelle protégée du Pérou. Avec 2,08 millions d'hectares — à peu près le territoire du Salvador et du Nicaragua réunis — elle occupe l'angle intérieur entre le Marañón et l'Ucayali, là où ces fleuves convergent au nord d'Iquitos, dans le département de Loreto. C'est la seule réserve péruvienne classée zone humide d'importance internationale au titre de la convention de Ramsar. Elle n'a pas de routes. Elle n'a pas d'aéroport. La seule entrée est le fleuve, et le fleuve transforme la forêt deux fois par an.

La signature écologique de Pacaya-Samiria est la várzea — la forêt d'eaux blanches inondée saisonnièrement qui couvre l'essentiel de l'intérieur de la réserve. De décembre à avril, les eaux montent de quatre à huit mètres au-dessus de leur niveau d'étiage. La forêt, alors, ne recule pas. L'eau y pénètre, circule entre les troncs et charrie le limon en suspension que les rivières andines transportent depuis la montagne. Les poissons suivent l'eau dans la forêt et se nourrissent des fruits et des insectes qui tombent de la strate basse submergée. Les dauphins suivent les poissons. Les anacondas s'enroulent dans les systèmes racinaires immergés. Les arbres se tiennent dans l'eau jusqu'à leurs branches basses, leurs couronnes encore pleinement feuillues au-dessus de la surface. C'est le système igapó et várzea — l'écologie de forêt inondée propre aux rivières d'eaux blanches de l'Amazonie et absente de tout autre biome sur Terre.

En saison sèche (de juin à novembre), l'eau se retire. Les poissons se concentrent dans les rivières et les cochas — les lacs en fer à cheval — au lieu de se disperser dans l'intérieur de la forêt inondée. Les dauphins suivent la concentration. Le boto rose fait surface dans les cochas avec une fréquence qui approche la prévisibilité, chose rare dans toute forme d'observation de la faune. Les deux saisons sont légitimes, avec des signatures différentes, et Kada dit franchement aux hôtes ce que chacune apporte.

Le bateau

Les navires de croisière que Kada utilise pour accéder à Pacaya-Samiria comptent entre huit et vingt cabines — assez petits pour naviguer dans les chenaux intérieurs de la réserve et opérer avec la souplesse logistique qu'exige la croisière d'expédition, assez grands pour offrir le standard matériel que l'expérience des hôtes suppose. Aria Amazon, Aqua Nera et la flotte Delfin (Delfin I, II et III) sont les options principales, avec des configurations de cabines et des calendriers de départ que Kada ajuste au groupe, à la saison et aux intérêts précis des hôtes. Les navires offrent des cabines privées climatisées — le nord de l'Amazonie est sensiblement plus chaud et plus humide que Tambopata ou Manu, et la gestion thermique du logement n'est pas facultative —, une salle à manger à service unique et des naturalistes résidents dont Kada vérifie les qualifications avant de recommander un bateau.

Le programme à bord suit la logique du fleuve et de la réserve, non un itinéraire commercial figé. Les sorties en barque à l'aube partent à 5 h 30 — la même fenêtre matinale qui gouverne l'observation productive de la faune dans toute l'Amazonie péruvienne, parce que la logique thermique et métabolique de l'écosystème au lever du jour opère à la même heure quelle que soit la réserve. Les sessions de l'après-midi partent à 15 h 30, quand la chaleur de midi est retombée et que les espèces de l'après-midi entament leur cycle d'activité. Les sessions de soirée — spécifiquement pour l'observation au projecteur de l'œil réfléchissant des caïmans — partent après le dîner. Le navire principal se repositionne en milieu de journée pendant que les hôtes se reposent, lisent ou assistent aux présentations du bord.

Ce que produit la réserve

Le boto — le dauphin rose de rivière (Inia geoffrensis) — est l'espèce emblème de Pacaya-Samiria, mais la rencontre demande d'être présentée honnêtement. Le boto ne fait pas de numéro et ne saute pas. Il fait surface pour respirer — une émersion roulée, le front bombé visible une seconde au-dessus de la ligne d'eau avant que l'animal redescende — selon des schémas qu'influencent l'alimentation, le comportement social et des conditions que l'observateur ne peut anticiper depuis la barque. Dans une cocha productive à la bonne heure de la saison sèche, une seule sortie peut produire une douzaine d'émersions à moins de vingt mètres du bateau. En saison des pluies, les dauphins se répartissent dans l'intérieur de la forêt inondée et leurs schémas d'émersion diffèrent — visibles, mais plus dispersés. C'est la connaissance qu'a le biologiste des relevés en cours dans la réserve qui détermine quelle cocha, quel matin, offre à la sortie les meilleures conditions.

L'anaconda (Eunectes murinus) est présent à Pacaya-Samiria dans l'une des plus fortes concentrations connues du Pérou. Les anacondas utilisent les systèmes racinaires de la forêt inondée comme substrat thermique — les racines immergées retiennent une chaleur que l'air du matin n'a pas — et sont repérables par des naturalistes expérimentés qui balaient la végétation au ras de l'eau depuis une barque au ralenti. Ce ne sont pas des rencontres mises en scène. Elles surviennent au fil de la navigation et exigent du biologiste qu'il distingue la forme du serpent du fond de racines et de végétation immergée. Leur présence est fiable ; leur visibilité, sur une sortie donnée, ne l'est pas.

Le lamantin d'Amazonie (Trichechus inunguis) est le plus difficile à observer des mammifères emblématiques de la réserve. L'espèce est en danger critique sur l'ensemble de son aire ; Pacaya-Samiria abrite l'une des dernières populations viables du Pérou. Le biologiste suit la population de lamantins dans le cadre des relevés permanents de la réserve. Les hôtes présents lors d'une émersion de lamantin — que la nageoire caudale horizontale et l'absence de crête dorsale distinguent d'un boto — assistent à l'une des véritables raretés d'une saison amazonienne.

La densité d'oiseaux de Pacaya-Samiria est parmi les plus élevées du bassin amazonien. Le hoazin (Opisthocomus hoazin) — l'oiseau d'allure préhistorique dont les juvéniles conservent des ailes griffues héritées d'un stade évolutif antérieur et dont la chimie digestive produit l'odeur de feuille fermentée qui lui vaut chez les communautés locales le nom d'« oiseau puant » — est présent sur toutes les lisières d'arbres inondés de la réserve. Le jabiru d'Amérique (Jabiru mycteria), le plus grand oiseau volant des Amériques, niche dans les grands fromagers de la réserve. Une seule sortie en saison sèche en lisière de forêt inondée peut produire soixante à quatre-vingts espèces d'oiseaux en moins de deux heures.

Ce que Kada organise

L'accès à Pacaya-Samiria commence à Lima. Les vols relient Lima à Iquitos en quatre-vingt-dix minutes environ — c'est la voie nord de l'Amazonie péruvienne, sans correspondance par Cusco. Depuis Iquitos, le transfert au point d'embarquement prend environ deux heures de route jusqu'à Nauta, le port le plus proche de la limite de la réserve. Kada coordonne le vol Lima-Iquitos, l'hébergement à Iquitos avant l'embarquement (deux nuits en général, mises à profit pour le programme urbain si les hôtes le souhaitent), le transfert à Nauta et le choix du navire.

Les croisières vont de quatre nuits (le minimum viable pour atteindre l'intérieur de la réserve) à sept nuits (recommandé pour couvrir toute l'amplitude écologique, y compris les cours supérieurs du Pacaya et du Samiria). Kada ne se rabat pas par défaut sur le programme minimal quand les conditions et l'intérêt des hôtes justifient un séjour plus long ; la recommandation dit honnêtement ce que produit chaque durée.

Sur les navires qu'emploie Kada, le rapport naturaliste/hôtes en sortie en barque est plafonné à quatre hôtes par biologiste. Les barques sont équipées de jumelles, fonctionnent au moteur électrique ou à la pagaie seule dans les zones sensibles désignées par le SERNANP, et embarquent un hydrophone pour l'écoute sous-marine des cétacés.

Perspective d'expert

« Les hôtes que Pacaya-Samiria surprend sont ceux qui sont venus en attendant une chaleur tropicale, qui ont eu cette chaleur, mais ont eu aussi ce qu'ils n'attendaient pas : une qualité de silence. La forêt inondée absorbe le son. La barque avance entre des arbres qui ont de l'eau jusqu'aux branches basses, la canopée au-dessus referme le ciel en un motif brisé de lumière, et il n'y a d'autre bruit que l'eau et les oiseaux. J'ai été dans la réserve en saison des pluies, l'eau si haute que nous naviguions entre les troncs sur ce qui aurait été un sentier forestier, et le boto a fait surface à trois mètres de la barque, sans aucun signe avant-coureur. Le biologiste et l'hôte se sont figés en même temps. C'est cela, l'expérience — pas l'itinéraire. Le moment où la forêt et le fleuve sont une seule et même chose. »

— Daniel Ramos, cofondateur et CEO, KADA Travel

Note pratique

Saison : Pacaya-Samiria a deux saisons distinctes, avec des programmes optimaux différents. La saison des hautes eaux (de décembre à avril) donne accès à l'intérieur de la forêt inondée — navigation en barque entre les arbres, faune répartie dans un vaste paysage d'eau et de forêt — et c'est la saison de l'expérience de forêt inondée qui définit l'écologie singulière de la réserve. La saison sèche (de juin à novembre) concentre la faune dans les rivières et les cochas et offre la plus forte probabilité de rencontres rapprochées avec le boto et de visibilité des anacondas dans les racines exposées. Kada conseille sur la saison qui correspond à ce que les hôtes viennent avant tout voir.

Chaleur et humidité : Le nord de l'Amazonie, autour d'Iquitos et de Pacaya-Samiria, est constamment plus chaud et plus humide que Tambopata ou Manu. Les températures quotidiennes vont de 28 °C à 35 °C avec une humidité supérieure à 85 % toute l'année. Les navires disposent de cabines et d'espaces communs climatisés ; les sorties en barque se font à découvert. Vêtements légers et respirants, protection UV rigoureuse (SPF 50 ou plus) et protection intégrale contre les insectes sont indispensables à chaque sortie. Les hôtes dont l'état de santé s'aggrave sous une chaleur prolongée devraient consulter Kada avant de réserver.

Exigences médicales : La vaccination contre la fièvre jaune est obligatoire pour entrer à Pacaya-Samiria. La prophylaxie antipaludique est la règle pour tout séjour dans la réserve. Les navires maintiennent une liaison satellite avec Iquitos et embarquent des moyens de premiers secours. Une évacuation médicale depuis l'intérieur de la réserve vers Iquitos demande au minimum quatre heures en bateau rapide ; Kada détient les informations sur les hôtes qui seraient nécessaires en situation médicale.