Le col au-dessus des nuages

Le trek du Salkantay n'est pas le Chemin de l'Inca. La distinction compte pour quiconque hésite entre les deux. Le Chemin de l'Inca est un itinéraire archéologique — son intérêt tient à ce que les Incas ont bâti le long du tracé : les petites ruines et les relais qui jalonnent la voie du Km 82 à la Porte du Soleil, accumulés en cinq siècles d'usage comme route cérémonielle et administrative. Le Salkantay est un itinéraire de montagne. Son intérêt tient à ce que les Andes ont bâti : le sommet de 6 271 mètres du Salkantay lui-même, la selle glaciaire à 4 600 mètres que la route franchit, la descente depuis la toundra alpine à travers la forêt de nuages jusqu'à l'air subtropical de l'approche d'Aguas Calientes. L'un est une marche dans l'histoire. L'autre est une marche dans une montagne.

Les deux finissent à Machu Picchu. Le choix dépend entièrement du voyageur.

Pour les hôtes physiquement prêts pour l'altitude et qui veulent que l'arrivée au Machu Picchu se gagne plutôt qu'elle ne se livre — qui veulent quatre jours de terrain changeant, de température changeante, d'écologie changeante, et un matin à 4 600 mètres où la montagne est ce qu'il y a à comprendre —, Kada organise le Salkantay comme une véritable expédition. L'infrastructure de montagne est bâtie autour de ce que ce type de voyage exige réellement : un cuisinier de terrain qui tient quatre campements plutôt que trois restaurants, une équipe de mules qui porte le poids que l'altitude ne devrait pas, de l'oxygène d'appoint au camp d'altitude pour la gestion de l'acclimatation, et un guide dont la connaissance de l'itinéraire est dans ses jambes plutôt que dans ses notes.

L'itinéraire

Le trek standard part de Mollepata — un village du district de Limatambo, au sud-ouest de Cusco, vers 2 800 mètres — et franchit le col du Salkantay à 4 600 mètres le deuxième jour, avant de descendre par la vallée du Salkantay vers Santa Teresa et l'approche finale d'Aguas Calientes. La distance totale de marche avoisine soixante-dix kilomètres en quatre jours. La route n'est pas techniquement difficile — elle demande de la condition physique et de l'acclimatation plutôt que des compétences d'alpinisme — mais le deuxième jour, celui du col, est un vrai effort de haute altitude et doit être traité comme tel.

L'amplitude écologique parcourue en quatre jours explique pourquoi les marcheurs sérieux la préfèrent aux solutions voisines. Le premier jour monte de la puna d'altitude — la pelouse au-dessus de la limite des arbres, sans arbres, balayée par le vent, domaine de l'alpaga et aire de l'ours à lunettes — jusqu'au camp haut sous le col. Le deuxième franchit le col : la selle glaciaire directement sous le sommet du Salkantay, où le paysage est entièrement minéral — roche, glace, pierriers, neige — et l'air au plus rare. La descente vers la vallée du Salkantay amorce la transition : la végétation revient par paliers, la température monte, l'air s'épaissit, et en milieu d'après-midi l'itinéraire entre dans la ceinture supérieure de la forêt de nuages. Le troisième jour est forêt de nuages — changement matériel de milieu, du froid ouvert au chaud refermé, l'odeur de la végétation en décomposition remplaçant le froid minéral du camp haut. Le quatrième amène la vallée fluviale subtropicale sous Santa Teresa, puis la montée vers Aguas Calientes et, le lendemain matin, l'entrée au Machu Picchu.

L'itinéraire se marche en quatre jours pleins ou s'étend à cinq, avec un rythme plus lent à la transition de la forêt de nuages — l'option que Kada recommande aux hôtes qui n'ont jamais trekké à cette altitude, ou qui veulent que cette descente soit autre chose qu'un transit.

L'infrastructure de montagne

L'architecture logistique d'un Salkantay bien mené n'est visible pour l'hôte que lorsqu'elle manque. L'équipe de mules — six à huit bêtes selon la taille du groupe, conduites par un arriero de la communauté de Mollepata — porte le matériel de campement, les vivres, l'oxygène d'urgence et les bagages personnels que personne ne devrait porter par-dessus un col à 4 600 mètres. Ce n'est pas une commodité. À 4 600 mètres, les ressources du corps doivent aller à la respiration et au mouvement, non au portage d'un sac dont l'altitude multiplie le poids. Les mules arrivent à chaque campement avant le groupe ; le camp est monté quand les marcheurs arrivent.

Le cuisinier de terrain prépare les repas dans quatre campements au fil des quatre journées de marche. L'important n'est pas le repas en soi — même si la qualité diffère matériellement des arrangements de cuisine collective des programmes ordinaires — mais ce que cette cuisine fait à l'arrivée au camp. Après une journée de marche en altitude, ce qu'il faut d'abord à une cordée, c'est du liquide chaud, puis une nourriture mangeable et non seulement fonctionnelle. Le cuisinier fournit les deux, et les soirées qui en résultent — le groupe à table sous une tente à 4 200 mètres, le sommet du Salkantay au-dessus — sont une qualité d'expérience à part.

De l'oxygène d'appoint est emporté au camp d'altitude. Ce n'est pas un dispositif d'urgence ; c'est un outil courant d'acclimatation pour les nuits à 4 000 mètres et au-dessus, où la qualité du sommeil se dégrade et où le repos du corps pâtit de la pression partielle d'oxygène réduite. Le guide surveille le groupe dans la section haute et conseille l'usage d'appoint selon la réponse physiologique observée. Les hôtes venus directement de Cusco, à 3 400 mètres, sans préparation d'altitude, ne devraient pas tenter le col le deuxième jour ; Kada construit le programme d'avant-trek avec assez de temps d'acclimatation dans la région de Cusco pour que les nuits en altitude soient productives et non seulement pénibles.

Le col

Le franchissement du col — le deuxième matin, départ du camp haut avant l'aube pour atteindre la selle aux premières lueurs — est l'événement qui définit l'expédition. L'approche dans le froid d'avant l'aube, frontales allumées, le sommet glacé du Salkantay au-dessus, est l'une des expériences de montagne les plus spécifiques des Andes péruviennes. Sur la selle même, les deux mondes sont visibles : la vallée derrière, la vallée du Salkantay devant, les sommets de la cordillère de Vilcabamba au nord. L'offrande de feuilles de coca à l'Apu Salkantay — la divinité de la montagne dans la tradition quechua, dont le sommet porte le nom — n'est pas une cérémonie pour touristes. C'est ce que fait l'arriero chaque fois qu'il passe, parce que la montagne est ce qu'elle est, que quelqu'un regarde ou non, et que la reconnaissance qui convient est la reconnaissance qui convient.

La descente du col vers la vallée du Salkantay est exigeante dans un autre registre que la montée — raide, instable par endroits, les jambes accumulant la fatigue propre à la descente — mais l'altitude chute vite et l'air s'épaissit en moins d'une heure. Quand la route entre dans la forêt de nuages, le corps a déjà commencé à récupérer, et l'arrivée au camp bas en début d'après-midi a la qualité d'un retour.

Ce que Kada organise

Le programme s'articule autour d'un départ précis de Cusco le premier jour — en général entre 5 h et 6 h, pour atteindre Mollepata en milieu de matinée et entamer la montée avec assez de jour devant soi. Kada conçoit les deux jours précédant le départ comme préparation : une journée à l'altitude de la Vallée sacrée (2 800 mètres) et une dernière journée de repos à Cusco, sans activité exigeante. C'est l'architecture d'acclimatation minimale responsable avant un col à 4 600 mètres le deuxième jour ; les hôtes qui veulent réduire davantage le risque devraient prévoir une journée supplémentaire.

Le guide qui mène le programme est un spécialiste de la haute altitude. L'itinéraire n'exige pas de diplôme de guide de haute montagne — c'est un trek, non une ascension technique — mais le savoir nécessaire pour conduire un groupe en sécurité dans la section haute, suivre l'acclimatation, décider du demi-tour quand le temps change sur le col, est celui de quelqu'un qui a franchi cette montagne-là de nombreuses fois, dans de nombreuses conditions. Kada n'affecte pas de guide généraliste au Salkantay.

Taille du groupe : huit au maximum. L'équipe de mules, le cuisinier et l'encadrement sont dimensionnés jusqu'à ce seuil ; au-delà, la dynamique du camp et le rythme de la section haute changent d'une façon qui dessert tout le monde.

L'entrée au Machu Picchu est réservée pour le matin du cinquième jour — le lendemain de l'arrivée à Aguas Calientes — au premier créneau. La visite du site est conçue séparément du trek et dure deux à trois heures le matin, avant le retour à Aguas Calientes pour le train de l'après-midi vers Cusco. Le lien entre les quatre jours de marche et ce dernier matin est tout le propos : arriver au Machu Picchu par le haut, après avoir franchi la montagne que l'on voit depuis la bordure ouest de la citadelle, n'est pas la même arrivée que le train depuis Poroy.

Perspective d'expert

« Les hôtes qui tirent le plus du Salkantay sont ceux qui comprennent, avant de partir, que le sujet de l'expérience est la montagne — pas le Machu Picchu. Les ruines sont à la fin, et elles sont extraordinaires, mais elles sont la conclusion d'un argument physique de quatre jours avec les Andes, non son objet. Quand nous franchissons le col à l'aube du deuxième jour, le Salkantay juste au-dessus et le froid traversant chaque couche, je me surprends toujours à regarder les hôtes plutôt que la montagne, parce que le moment où ils comprennent qu'ils ont gagné cette vue est le même où ils comprennent pourquoi cet itinéraire vaut d'être marché. Le Machu Picchu est là depuis cinq cents ans et y sera encore dans cinq cents. Le col, lui, est différent chaque fois. »

— Jaime Ttito, chef des guides et interprète culturel, KADA Travel

Note pratique

Le Salkantay exige un socle de condition physique. Les hôtes doivent être à l'aise sur huit à douze kilomètres par jour en altitude, plusieurs jours de suite, avec 800 à 1 200 mètres de dénivelé positif les jours de montée. Une expérience préalable du trek en altitude est fortement recommandée ; ceux qui n'ont jamais marché au-dessus de 3 000 mètres devraient en parler avec nous à la planification plutôt que de s'engager sans cette conversation.

Le Salkantay fonctionne toute l'année, mais la saison sèche (de mai à octobre) est la fenêtre habituelle pour le trek d'altitude dans ce massif. Le col en saison des pluies — de novembre à avril — reste praticable la plupart des jours, mais l'imprévisibilité des après-midi aux mois les plus humides, de décembre à mars, impose une autre architecture de repli. Kada opère le programme de saison des pluies pour les hôtes qui ne peuvent voyager au sec ; la conversation de planification y est plus détaillée.

Taille minimale : deux. L'infrastructure de mules et de cuisine s'adapte à deux hôtes ; le Salkantay en expédition privée pour un couple est l'une des versions les plus soignées de l'itinéraire, l'attention du guide n'étant pas partagée.