Canyon del Colca: quanti giorni dedicargli e dove alloggiare

Il Canyon del Colca precipita per 3270 metri, dal bordo dell'altiplano fino al río Colca in basso. È il doppio del Grand Canyon del Colorado e un po' meno del Canyon del Cotahuasi (anch'esso peruviano, anch'esso di Arequipa, vicino del Colca). La cifra resta geografica e astratta finché non ci si affaccia alla Cruz del Cóndor alle sette e mezza del mattino, prima del primo gruppo, e si sente la corrente termica di tremila metri che sale dal fondo. Lì si capisce perché i condor — tre metri di apertura alare, pesanti, quasi senza battere le ali e appesi alle ascendenze — abbiano scelto questo luogo per viverci.

Il Colca è la seconda tappa della rotta del sud peruviano, dopo Arequipa. Quattro ore d'auto privata dalla città bianca, su una strada asfaltata che sale dai 2300 metri di Arequipa ai 4910 del passo di Patapampa prima di scendere ai 3700 della valle del Colca. L'altitudine conta. Questa guida affronta la domanda più frequente — quanti giorni dedicare al Colca — e la sua gemella — dove alloggiare —, in funzione del viaggiatore per cui si disegna l'itinerario.

Quanti giorni: la risposta breve e quella lunga

La risposta breve è due notti. Quella lunga, fra due e quattro, secondo l'umore e l'esperienza precedente del viaggiatore.

Due notti sono il minimo. Arrivo a Chivay (il capoluogo della valle) la mattina del primo giorno, pranzo, pomeriggio di acclimatamento con le terme di La Calera. Secondo giorno: partenza alle sei verso la Cruz del Cóndor, pomeriggio nei paesi della valle (Yanque, Maca, Coporaque), rientro in hotel. Terzo giorno: ritorno ad Arequipa in mattinata. È la versione condensata, che copre l'essenziale senza dare l'impressione di correre.

Tre notti consentono una giornata intera di esplorazione. Visita ai terrazzamenti preincaici di Coporaque e Yanque (i più estesi del Perù, coltivati senza interruzione da circa millecinquecento anni), camminata fino alle pitture rupestri di Mollepunko e, in opzione, la discesa sul fondo del canyon — tre ore in discesa, quattro in salita — fino all'oasi di Sangalle. È la versione che consigliamo alle coppie e a chi ha interesse naturalistico o culturale.

Quattro notti sono per il trekking serio. Il Colca ha tre percorsi di tre giorni: Cabanaconde-Sangalle-Cabanaconde (il classico, la discesa nel canyon), Cabanaconde-Tapay-Sangalle (il lungo, attraverso due paesi del canyon) e la rotta di Choquetacarpo (i terrazzamenti più remoti). Tutti e tre richiedono guida e portatori: i paesi del fondo non hanno strada, solo sentieri.

Il condor, senza folla

La Cruz del Cóndor è il belvedere più visitato del Perù dopo Machu Picchu. I visitatori si concentrano fra le nove e le undici del mattino, quando i condor sfruttano le prime ascendenze per risalire dal fondo del canyon. La finestra di osservazione è reale ma breve: dalle undici il vento cambia e gli uccelli spariscono.

Per evitare la folla consigliamo di arrivare alle sette — due ore prima dei pullman delle escursioni di gruppo. A quell'ora il belvedere è vuoto, il sole non è ancora sorto e i condor riposano ancora sulle pareti. I primi voli avvengono verso le otto. Fra le otto e le nove e mezza ci sono meno di cento persone. Dopo le dieci arrivano i pullman da Arequipa, con cinquecento-ottocento visitatori al giorno.

Il numero di condor avvistati varia. In una buona giornata, dodici-venti. In una ordinaria, cinque-otto. La popolazione attuale del canyon si stima in centoventi condor — ridotta a meno della metà in cinquant'anni, per l'avvelenamento da piombo delle carogne e per il bracconaggio. È il gruppo di condor delle Ande più accessibile del continente.

I terrazzamenti: l'altra storia del Colca

Il canyon è famoso per il condor, ma la vera profondità del Colca sta nei terrazzamenti agricoli. La cultura collagua, che precede gli inca in questa valle, costruì terrazze a gradoni sulle pareti del canyon millecinquecento anni fa, per coltivare quinoa, kiwicha, mais e patate ad altitudini impossibili. Gli inca le ereditarono, le ampliarono e le integrarono nell'impero. Si usano ancora: circa diecimila ettari di terrazze coltivate, lavorate dalle stesse famiglie collagua che vivono nella valle da secoli.

Consigliamo sempre di inserire, nel secondo giorno, una visita guidata ai terrazzamenti di Coporaque o di Yanque con un agronomo locale. Due ore di cammino sui sentieri degli andenes, spiegazione del sistema d'irrigazione — canali preispanici ancora in funzione — e riconoscimento delle varietà native (oltre duecento varietà di patata in questa sola valle). È la visita che trasforma il Colca da paesaggio in sistema culturale vivo.

Il Colca non è un canyon con i condor. È un sistema agricolo di millecinquecento anni che coltiva ancora la cordigliera con tecniche che il resto del mondo ha perduto.

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Dove dormire: tre livelli, tre atmosfere

Il Belmond Las Casitas del Colca è la casa di punta della valle. Venti casitas indipendenti in una hacienda coloniale restaurata a Yanque, con vasca termale privata in ciascuna, orti biologici che riforniscono il ristorante e servizio Belmond completo (maggiordomo per casita, transfer privati, guida esclusiva per le escursioni). È l'hotel più caro del Colca e il più consigliato per il viaggio di nozze.

Il Colca Lodge Spa & Hot Springs, a Coporaque, è l'opzione intermedia. Camere rustiche con muri di pietra e tetto di paglia, quattro vasche termali naturali in riva al río Colca, spa e l'atmosfera più andina fra gli hotel della valle. È quello che più consigliamo alle coppie che mettono il luogo davanti al lusso.

L'Aranwa Pueblito Encantado del Colca, a Coporaque, in riva al río Colca, è l'opzione contemporanea. Architettura moderna con materiali locali, quarantuno camere, piscina esterna riscaldata con vista sulla valle. Buon servizio, cucina corretta, a una decina di minuti da Chivay. Consigliato alle famiglie.

Per un budget più stretto, il Casa Andina Standard Colca, a Chivay, è l'opzione funzionale: hotel di catena con servizio corretto, nel centro del paese, a cinque minuti a piedi dalle terme di La Calera.

La quota: che cosa bisogna sapere

Chivay sta a 3633 metri, e gli hotel della valle fra i 3500 e i 3700. Più in alto di Cusco. La Cruz del Cóndor sta a 3700, e il passo di Patapampa, sulla strada da Arequipa, a 4910. Il soroche, soprattutto al passo, è probabile.

Le raccomandazioni, in ordine: acclimatarsi due notti ad Arequipa (2335) prima di salire; bere molto durante il viaggio in auto; prendere mate di coca all'arrivo; cenare leggero la prima sera; coricarsi presto. Chi incatena Lima → Arequipa → Colca in quattro giorni ha di solito almeno un mal di testa la prima notte a Chivay. Chi segue Lima → Arequipa → Colca → Cusco arriva a Cusco meglio adattato: il Colca, in questo senso, funziona come acclimatamento naturale per il resto del viaggio al sud.

Come combinarlo con il Perù

Il Colca si inserisce nel circuito del sud peruviano. Lima (3 notti) → Arequipa (2 notti) → Colca (2 notti) → Arequipa (1 notte, facoltativa) → volo per Juliaca e transfer a Puno (2 notti sul Titicaca) → volo per Cusco (4-5 notti fra Cusco, Valle Sacra e Machu Picchu) → ritorno a Lima. Quattordici-quindici giorni in tutto.

A chi ha meno tempo consigliamo di sacrificare Puno prima del Colca. Lima → Arequipa → Colca → Cusco sta in otto-dieci giorni e dà la versione migliore di ogni tappa. Puno e il Titicaca, per quanto emblematici, richiedono tre notti minime e si vivono di corsa con meno.