La parete che convoca trecento uccelli

La Collpa Chuncho è una sponda d'argilla sul rio Tambopata, dentro la Riserva Nazionale di Tambopata, nel dipartimento di Madre de Dios. La parete misura circa venti metri d'altezza per cinquanta di larghezza — una faccia verticale color sabbia che l'erosione del fiume ha ritagliato nella riva, mettendo a nudo l'argilla ricca di minerali sotto il suolo della foresta. Ciò che la ricopre, tra le 5:30 e le 6:30 nella maggior parte delle mattine da aprile a novembre, è la più grande concentrazione di are e pappagalli su una salina argillosa mai registrata in Sud America: fino a trecentocinquanta individui di sette o otto specie che scendono simultaneamente sulla parete esposta per mangiare i minerali dell'argilla.

Il fenomeno ha un meccanismo noto. L'Amazzonia peruviana produce frutti e semi ad alto contenuto di alcaloidi — evoluti per scoraggiare gli erbivori — e l'argilla delle collpa fluviali contiene ioni di sodio, calcio e magnesio che neutralizzano quelle tossine nell'apparato digerente. Gli uccelli che mangiano l'argilla non lo fanno per nutrirsi. Lo fanno per gestire le conseguenze chimiche delle difese della foresta stessa. La Collpa Chuncho è una delle saline argillose più ricche di minerali e più costantemente attive del bacino amazzonico, ed è per questo che la concentrazione qui supera qualunque equivalente della regione.

Ciò che accade nell'ora tra la prima luce e il pieno calore del mattino non è sottile. Le are scarlatte (Ara macao) arrivano nel numero maggiore — quaranta, sessanta, a volte cento uccelli in una sola discesa, le remiganti aperte contro l'argilla in una postura di alimentazione che non ha equivalenti in nessun altro contesto. Le are giallo-blu (Ara ararauna) formano la seconda grande colonia. Le are dalle ali verdi (Ara chloropterus) arrivano per ultime e lavorano le sezioni basse della parete. Sotto tutte loro, i pappagalli — amazzoni farinose, pappagalli dalla testa blu, pappagalli dalle guance arancioni — riempiono le fessure tra gli uccelli più grandi. Il suono che la colonia produce al completo arriva a trecento metri dall'altra parte del fiume. È il suono di Tambopata.

Perché la salina richiede un biologo

La dinamica della collpa non è statica. Le are arrivano a ondate, indietreggiano al primo richiamo d'allarme quando passa un rapace, tornano quando la minaccia si allontana e spostano le posizioni di alimentazione secondo la gerarchia sociale che opera dentro ciascuna colonia. La biologia di quell'ora — i legami di coppia visibili sulla parete, le coppie dominanti che controllano le sezioni più ricche di minerali, i giovani che arrivano per la prima volta e imparano il luogo — diventa leggibile solo con un naturalista che ha passato anni a vedere gli stessi individui tornare alla stessa parete.

Il biologo con cui Kada lavora alla Collpa Chuncho conduce rilievi e monitoraggi nella Riserva Nazionale di Tambopata da oltre dieci anni. Segue coppie specifiche di are attraverso le stagioni, documenta gli orari di arrivo in relazione al meteo e ai cicli di fruttificazione e ha mappato nella parete il gradiente minerale che corrisponde alle preferenze delle diverse specie. La visita non è la guida turistica di un evento scenografico. È una sessione di campo con un ricercatore che studia attivamente il sito. La differenza in ciò che gli ospiti portano via — quanto capiscono degli uccelli, della foresta, della logica chimica dell'ecosistema — è la differenza tra guardare e comprendere.

L'appostamento

L'accesso alla Collpa Chuncho richiede un permesso SERNANP coordinato con l'ente della riserva. L'appostamento che Kada utilizza — una posizione di osservazione schermata, integrata nella vegetazione della riva opposta — non compare su alcuna mappa di circuiti commerciali né negli itinerari pubblicati dei lodge che portano gruppi alla collpa su imbarcazioni aperte. La distinzione conta sul piano operativo: un gruppo di sei su una canoa a motore aperta crea un profilo visivo e un livello di rumore che la colonia legge come minaccia. La distanza di avvicinamento resta allora limitata a quanto consente il canale di navigazione.

La posizione di Kada è allestita prima che gli uccelli arrivino. Gli ospiti sono sul posto alle 5:15, in silenzio, con l'ottica pronta e gli occhi adattati alla luce che precede l'alba. Le are cominciano a scendere verso le 5:30. Il biologo usa un auricolare discreto per comunicare le osservazioni senza alzare la voce oltre un mormorio. Quando l'intera colonia è contemporaneamente sulla parete — quei trenta o quaranta secondi in cui tutte e sette le specie sono presenti insieme, prima del primo allarme per un rapace — è il tipo di spettacolo per cui i fotografi naturalisti impiegano intere spedizioni solo per mettersi in posizione. L'appostamento colloca gli ospiti esattamente lì, senza annunciarlo.

Ciò che Kada organizza

Il trasferimento fluviale dall'alloggio — Inkaterra Reserva Amazónica o Refugio Amazonas, a seconda della struttura scelta da Kada — parte alle 4:45 in canoa a motore privata. Il tragitto fino alla Collpa Chuncho richiede circa quarantacinque minuti a valle. Il biologo è già nell'appostamento all'arrivo, avendo raggiunto il sito prima per verificare le condizioni e montare l'ottica.

Attrezzatura fornita a ciascun ospite: binocolo 10×42, cannocchiale montato sulla parete dell'appostamento, frontale a filtro rosso per l'avvicinamento, cuscino impermeabile da seduta. Il biologo porta un taccuino da campo e una lista di specie annotata con gli avvistamenti della mattina; chi desidera una copia di quel registro la riceve a fine sessione.

La sessione si chiude tra le 6:30 e le 7:00, quando la colonia si disperde nella volta forestale per iniziare la ricerca di cibo della giornata. Il rientro al lodge è calibrato sulla colazione delle 8:00, lasciando libero il resto della mattina per un secondo programma — osservazione della volta, lontre giganti o lavoro sui sentieri.

Una sessione per mattina è il massimo che Kada prenota per l'appostamento della Collpa Chuncho. La postazione ospita fino a sei persone senza compromettere il silenzio e la qualità delle linee di vista che l'esperienza richiede.

Prospettiva di un esperto

"Sono stato alla Collpa Chuncho più volte di quante riesca a contare con precisione. Da qualche parte oltre la trentina ho smesso di tenere il conto e ho semplicemente continuato ad andarci ogni volta che riuscivo ad arrivare prima che la luce cambiasse. Ogni volta c'è un momento — di solito attorno al quindicesimo minuto dopo la prima grande discesa — in cui la parete è coperta, il suono è al massimo e la persona accanto a me nell'appostamento smette del tutto di muoversi. Non perché gliel'abbia detto io. Perché l'evento è abbastanza forte, abbastanza grande e abbastanza vicino da far reagire il corpo da solo. Quel momento non posso fabbricarlo. Posso soltanto mettere le persone nella posizione in cui diventa possibile. È questo la visita alla Collpa Chuncho: una posizione, un biologo e ciò che gli uccelli decidono di fare quella mattina."

— Daniel Ramos, cofondatore e CEO, KADA Travel

Una nota pratica

Stagione: La Collpa Chuncho è attiva tutto l'anno, ma l'affluenza massima si ha da aprile a novembre (stagione secca amazzonica), quando la disponibilità di frutti nella foresta cala e la richiesta di minerali aumenta. La visita alla salina è inclusa negli itinerari di Tambopata da aprile a novembre; da dicembre a marzo resta possibile, ma i numeri della colonia sono variabili e la navigazione prima dell'alba è più esposta nelle condizioni della stagione delle piogge.

Orario: L'arrivo alle 5:15 all'appostamento non è flessibile. La colonia comincia a scendere tra le 5:30 e le 5:45 nella maggior parte delle mattine; arrivare dopo che si è stabilita significa che l'avvicinamento sul fiume è visibile agli uccelli e disperde le sezioni basse. La normativa SERNANP richiede la conferma del permesso con 48 ore di anticipo.

Attrezzatura: I binocoli sono forniti. Gli ospiti che desiderino portare attrezzatura fotografica con teleobiettivo devono avvisare Kada in anticipo — l'appostamento ha attacchi per obiettivi fino a 500 mm. Sopra i 300 mm consigliamo il treppiede. Il flash non è consentito in nessuna circostanza.

Requisiti fisici: La navigazione avviene in canoa a motore con sedute coperte. L'accesso all'appostamento richiede circa cinque minuti di cammino su terreno irregolare, nel buio che precede l'alba. Bastano normali stivali impermeabili. Gli ospiti con mobilità moderata possono raggiungere l'appostamento.

Bambini: Il programma richiede silenzio assoluto durante l'osservazione. I bambini sotto i dieci anni non sono adatti a questa sessione specifica — la durata dell'osservazione silenziosa continuativa supera ciò che è realistico per ospiti più piccoli. Per famiglie con bambini dai dodici anni in su l'esperienza è adatta, con una preparazione preliminare.