Antes de o dia decidir começar

As saídas comerciais para as Ballestas partem do cais de Paracas às oito da manhã e regressam por volta das dez. São eficientes e honestas quanto ao que são: grandes lanchas a motor que levam quarenta a sessenta passageiros à volta de um arquipélago de rochedos cobertos de leões-marinhos, enquanto um guia enumera as principais espécies pelo sistema de som do barco. As ilhas são notáveis; a experiência, àquela hora e com aquele volume, fica ao lado das ilhas em vez de estar com elas.

A hora a que parte o barco da Kada é as cinco e meia. Descrever o Pacífico a essa hora como um espelho não é exagero romântico: no canal de Paracas, antes de o vento de oeste descer do deserto e levantar a ondulação curta que marca a travessia de meio da manhã, a água tem uma quietude própria do deserto costeiro antes do amanhecer. Os leões-marinhos, nas rochas das ilhas exteriores, estão ainda nas posições da noite. Os pinguins-de-humboldt, nas paredes baixas, ainda não passaram à formação de alimentação da manhã. As gaivinas-inca estão nas cavidades das falésias. A colónia está, por mais algumas horas, sem perturbação.

O que a Kada envia às cinco e meia é uma lancha privada rápida — capacidade para oito —, com o grupo e o biólogo marinho que passará a travessia a explicar o que se vai ver antes de se ver. Quando as lanchas comerciais deixam o cais, este grupo já regressa com duas horas de encontro documentado com as ilhas, no momento preciso em que a relação entre o observador humano e a colónia se descreve com mais rigor como observação do que como turismo.

O arquivo da Corrente de Humboldt

A abundância de vida nas Islas Ballestas não é geografia acidental. É o término de um sistema oceânico que começa junto à borda antártica e sobe pela costa pacífica sul-americana: a Corrente de Humboldt, um afloramento frio e denso em nutrientes que traz à superfície água profunda antártica ao encontrar a plataforma continental. O afloramento traz fitoplâncton; o fitoplâncton sustenta a anchoveta — a anchova peruana — em quantidades que fazem destas águas uma das pescarias mais produtivas do planeta; a anchova sustenta tudo o que está acima: pinguins, leões-marinhos, aves marinhas, pelicanos, alcatrazes, corvos-marinhos.

A Reserva Marinha de Paracas — 335 000 hectares de Pacífico protegido — é a única área marinha protegida do Peru. Existe, em parte, porque o ecossistema da Corrente de Humboldt é ao mesmo tempo extraordinariamente produtivo e extraordinariamente frágil: os episódios El Niño, que aquecem a água de superfície e eliminam temporariamente o afloramento frio, provocaram repetidamente mortalidades em massa nas colónias das Ballestas. A população de leões-marinhos, que em anos normais se conta às dezenas de milhares, caiu para uma fração disso em El Niños fortes, recuperando ao longo de décadas à medida que a corrente se restabelece. O biólogo marinho da lancha da Kada observou dois destes ciclos e sabe ler, na distribuição atual da colónia e na estrutura etária visível nas rochas, a trajetória de recuperação desde o último episódio.

O Candelabro na travessia de ida

O geoglifo do promontório, visível do barco antes de as ilhas surgirem — o Candelabro, gravado na falésia arenosa sobre a baía —, não faz parte do sistema das Linhas de Nazca. É maior (cerca de 180 metros de altura), mais próximo da costa e de execução diferente: as linhas de Nazca removem o material de superfície do pavimento desértico; o Candelabro está incisado numa encosta arenosa sobre o oceano. A sua idade e função são desconhecidas. A atribuição mais comum coloca-o no período da cultura Paracas (800 a.C. – 200 d.C.), anterior aos nasca, mas não há datação que o confirme. O desenho — três ramos divergentes, ou um tridente, consoante a interpretação — gerou propostas que vão da marca de navegação ao símbolo ritual, sem consenso académico.

Para o programa da Kada, o Candelabro é a transição visual entre o continente e as ilhas: o barco passa junto dele na ida, e o biólogo marinho aborda a geografia pré-colombiana da costa antes de a atenção se deslocar inteiramente para o meio marinho. Não é uma paragem; é um elemento da rota de travessia, assinalado e contextualizado de um modo que a saída padrão, já centrada na contagem de leões-marinhos, não proporciona.

A colónia antes de chegar a frota

O arquipélago das Ballestas é formado por três grupos principais de ilhéus rochosos, ligados por arcos e grutas marinhas em que o barco pode entrar com mar calmo. Os leões-marinhos ocupam as plataformas rochosas baixas e as praias entre as formações maiores; o seu comportamento ao amanhecer — os machos territoriais nas rochas altas, as fêmeas em grupos mais abaixo, os juvenis da época anterior na água à volta do barco — observa-se de perto porque ainda não houve tráfego de barcos.

A colónia de pinguins-de-humboldt nas faces das ilhas exteriores merece atenção particular. Os pinguins-de-humboldt nidificam em depósitos de guano e fendas rochosas da costa peruana; a colónia das Ballestas está entre as maiores acessíveis no Pacífico sul-americano. Não são pinguins árticos: são pinguins de deserto costeiro, adaptados às mesmas condições áridas que conservam as Linhas de Nazca, e partilham o habitat rochoso com corvos-marinhos, alcatrazes e a gaivina-inca. A gaivina-inca, a ave marinha cinzenta e branca com os característicos bigodes brancos e o bico vermelho, só ocorre no ecossistema da Corrente de Humboldt; vê-la nas Ballestas é ver uma espécie cuja área mundial inteira é a faixa desértica costeira do Peru ao norte do Chile.

As grutas e os arcos da face oriental das ilhas exteriores criam as condições acústicas e visuais que tornam distinta a visita de madrugada. O som do Pacífico no espaço fechado da gruta, os leões-marinhos nas cornijas interiores visíveis à primeira luz, os corvos-marinhos-guanay nas paredes altas — num volume e numa quietude que sessenta passageiros numa lancha barulhenta não permitem — são o registo de encontro que justifica a partida às cinco e meia.

O que o biólogo nomeia

A diferença entre a visita padrão às Ballestas e o programa da Kada nota-se menos no que se vê do que no que se nomeia, e porquê. O guia de uma saída padrão enumera as espécies; o biólogo marinho do programa da Kada descreve as relações: por que razão a colónia de corvos-marinhos-guanay está na face norte da ilha e não a sul, o que a distribuição por classes etárias dos leões-marinhos nas rochas indica sobre o ciclo reprodutivo em curso, por que razão o pinguim-de-humboldt e o pelicano-peruano partilham o mesmo limite térmico na coluna de água sem competir pela mesma presa.

O biólogo com quem a Kada trabalha neste programa fez investigação de campo na Reserva Marinha de Paracas, monitorizando as colónias de aves marinhas quanto a tendências populacionais e estudando a relação entre a disponibilidade de anchova e o sucesso reprodutivo. Não é conhecimento interpretativo tirado de um manual; é a compreensão local e concreta do comportamento desta colónia ao longo de anos que dá à travessia outra qualidade de aprendizagem. O rigor técnico de uma identificação não é aqui o mais raro; o que é raro é a relação de quinze anos entre o observador e a colónia observada.

O que a Kada organiza

Lancha privada a partir do cais de Paracas, com partida às cinco e meia, ajustada à hora do nascer do sol na data escolhida. O biólogo marinho está a bordo desde o cais; a travessia até às ilhas — trinta a quarenta minutos — é o briefing e o contexto, de modo que a chegada às ilhas seja o reconhecimento do que foi descrito e não um primeiro encontro com animais desconhecidos.

O circuito pelos principais grupos das Ballestas dura sessenta a noventa minutos, conforme a atividade em cada formação. O biólogo conduz o circuito em função do que houver — as colónias mudam de atividade e de lugar — e ajusta o tempo em cada ponto à qualidade do que ali está a acontecer.

Regresso ao cais por volta das oito ou oito e meia — antes de a frota comercial sair. Os hóspedes têm tempo para tomar o pequeno-almoço antes do programa seguinte do dia, seja a visita terrestre à Reserva de Paracas, seja o regresso ao hotel.

A regulamentação do Sernanp proíbe o desembarque nas Ballestas; o programa é um circuito ao nível da água, sem ida a terra. Isso é adequado à conservação — as colónias de nidificação seriam muito perturbadas por presença humana na rocha — e a proximidade do barco ao nível da água é suficiente para o encontro visual e sonoro em torno do qual o programa foi concebido.

A perspetiva do especialista

"Comecei a levar hóspedes às Ballestas há vinte anos, e a saída padrão era então o que é hoje — lancha partilhada, oito horas, toda a gente a disputar a amurada. O que percebi cedo foi que as ilhas não são o problema; o contexto e a hora é que são. Quando se vai às cinco e meia num barco privado com um biólogo cujo trabalho é nesta reserva, a experiência é categoricamente diferente — não marginalmente melhor: categoricamente diferente. A essa hora a colónia de leões-marinhos não foi perturbada. Os pinguins estão na água a fazer o que os pinguins fazem ao amanhecer, e não a fugir do ruído dos motores. Já fui às Ballestas numa saída partilhada e depois, três dias mais tarde, de madrugada: não são o mesmo sítio. A biologia é idêntica; muda tudo o resto."

— Daniel Ramos, Cofundador e CEO, KADA Travel

Nota prática

Horário: a partida às cinco e meia exige estar no cais às cinco e quinze. Os hotéis de Paracas ficam perto; a saída antes do amanhecer é uma operação matinal, não um sacrifício. A Kada organiza o pequeno-almoço no regresso.

Temperatura: a travessia do Pacífico antes do nascer do sol é fria. O deserto costeiro de Paracas mantém temperaturas bastante mais baixas à noite e de madrugada do que o interior de Ica; um casaco leve ou corta-vento é adequado para os dois trajetos.

Estado do mar: o canal de Paracas está em geral mais calmo ao amanhecer do que mais tarde. Hóspedes com sensibilidade moderada ao enjoo costumam achar a travessia de madrugada praticável; quem tem forte suscetibilidade deve falar com a Kada na reserva. A água da Corrente de Humboldt é fria todo o ano; se alguém do grupo for à água por alguma razão, a temperatura nota-se.

Fotografia: a pouca luz da travessia antes do amanhecer e da primeira hora nas ilhas exige uma câmara com bom desempenho em baixa luz, ou a aceitação de que os momentos mais marcantes não serão as fotografias mais bem iluminadas. A Kada pode aconselhar sobre os tempos do circuito para hóspedes que tenham a fotografia como prioridade.