O mercado que o rio move

Belén é o distrito comercial mais antigo de Iquitos — um bairro construído em parte sobre terra e em parte sobre a água, onde a cheia sazonal do Amazonas redesenha a geografia comercial duas vezes por ano. Nos meses de águas altas (de dezembro a abril), a parte baixa de Belén flutua: as casas sobre plataformas de madeira sobem com o rio, amarradas a estacas, e o mercado funciona a partir de canoas que navegam entre estruturas que na seca repousam no chão. Na estação seca, essas mesmas canoas se movem entre lama e barranco exposto. O rio não interrompe o mercado; apenas muda a geometria em que ele opera.

O mercado é o ponto comercial de chegada das comunidades ribeirinhas da região de Loreto — os povoados ao longo do Amazonas, do Nanay, do Itaya e dos afluentes menores que cortam o departamento. O que essas comunidades produzem — frutas, peixe, plantas medicinais, produtos de palmeira, caça — chega a Belén de canoa toda manhã, descarregado nas bancas por vendedores que podem ter remado quatro ou seis horas desde sua comunidade e remarão outro tanto de volta no mesmo dia. Os compradores são as famílias de Iquitos, os restaurantes do centro e os intermediários que distribuem adiante. A economia de mercado do norte amazônico, em seu funcionamento diário, passa por este distrito.

O etnobotânico que conduz o programa da Kada em Belén formou-se na Universidad Nacional de la Amazonía Peruana, em Iquitos, e passou duas décadas documentando o conhecimento de plantas medicinais das comunidades ribeirinhas do Loreto. Sua relação com o mercado não é a de um guia que recita nomes. Ele faz compras ali. Conhece as vendedoras — as mulheres de comunidades específicas que trazem plantas que não se encontram em nenhum outro lugar da cidade, as chegadas sazonais de frutas que correspondem a ciclos de floração que ele acompanha em sua pesquisa. A manhã com ele estrutura-se em torno do inventário botânico, mas produz, na prática, um mapa de onde veio tudo o que está nas bancas e que conhecimento sua produção representa.

O inventário botânico

A primeira coisa que o etnobotânico aborda — antes das plantas uma a uma — é a pergunta de por que esse inventário existe. O norte da Amazônia peruana abriga, em estimativas conservadoras, entre trinta e quarenta mil espécies vegetais só no departamento de Loreto. A flora mundial reúne cerca de quatrocentas mil espécies conhecidas; um único departamento amazônico abriga perto de dez por cento delas. O mercado não é uma amostra exaustiva desse inventário. É a intersecção dele com o uso humano — a fração das plantas da floresta que as comunidades ribeirinhas identificaram, cultivaram ou colheram de modo sustentável e integraram à alimentação, à medicina e à cultura material ao longo de séculos de saber acumulado.

Camu camu (Myrciaria dubia) está entre os frutos amazônicos comercialmente mais importantes no atual mercado global de alimentos saudáveis, e entre os mais mal representados. Cresce em arbustos nas margens sazonalmente alagadas dos rios amazônicos — sistemas de várzea semelhantes aos de Pacaya-Samiria — e produz um fruto pequeno, parecido com cereja, de acidez intensa, quase insuportável cru. Seu teor de vitamina C está entre os mais altos de qualquer fruto conhecido — cerca de sessenta vezes o de um limão por peso. Em Belén, o camu camu é vendido fresco, como polpa em sacos selados e como suco feito na hora. A observação do etnobotânico: os métodos de extração e refrigeração da produção em massa para exportação destroem boa parte do conteúdo bioativo que o fruto fresco ou a polpa preparada tradicionalmente retêm. O camu camu da vendedora de Belén, consumido naquela manhã, é um produto diferente da cápsula de suplemento vendida numa loja de produtos naturais europeia.

Aguaje (Mauritia flexuosa) — o buriti — é a árvore ecologicamente mais importante de muitos sistemas de áreas úmidas amazônicas e a fonte de um dos alimentos mais enraizados culturalmente no norte da Amazônia. A palmeira produz um fruto escamoso do tamanho de uma castanha, com fina polpa sobre um caroço duro — a polpa é comida crua, preparada como creme (aguajina), fermentada numa bebida levemente alcoólica (chicha de aguaje) ou transformada em sorvetes e doces. O etnobotânico distingue as duas variedades presentes nas bancas: o aguaje cultivado, colhido em bosques manejados, e o aguaje silvestre, coletado de populações que a comunidade deixa produzir naturalmente. O perfil nutricional difere; as práticas comunitárias em torno de cada um também. O sabor do creme feito com fruto silvestre bem maduro — denso, levemente fermentado, intensamente alaranjado pelo alto teor de betacaroteno — não é reprodutível a partir de um produto processado e é próprio das bancas onde se prepara com a fruta que chegou naquela manhã.

Paiche (Arapaima gigas) — o pirarucu gigante — é o maior peixe de escamas de água doce do mundo. Adultos chegam a três metros e duzentos quilos. No século XX, a pesca comercial irrestrita reduziu as populações silvestres à quase extinção na maior parte de sua distribuição peruana. O peixe visível hoje nas bancas de Belén vem sobretudo de criações — aquicultura de paiche desenvolvida no Loreto justamente para reduzir a pressão sobre as populações silvestres, mantendo a espécie como recurso comercial viável. O etnobotânico conhece as cadeias de suprimento: quais vendedoras compram de fazendas com práticas sustentáveis documentadas, quais de cooperativas com gestão comunitária e quais de operações de pesca silvestre em áreas sem monitoramento efetivo. A distinção não é visível para o comprador casual. É visível para quem faz essas perguntas há duas décadas.

Sangre de grado (Croton lechleri) — a seiva da árvore do sangue de dragão — é um látex vermelho-escuro obtido ao cortar a casca, usado em toda a Amazônia para cicatrização, distúrbios gastrointestinais e infecções de pele. Em Belén é vendido em pequenos frascos por vendedoras que o obtêm de comunidades florestais onde a árvore cresce naturalmente ou de bosques manejados. O etnobotânico o apresenta como um dos casos mais bem documentados da distância entre o conhecimento tradicional amazônico e a relação da indústria farmacêutica com ele: os compostos cicatrizantes da seiva foram isolados, sintetizados e comercializados por farmacêuticas sem compensação às comunidades cujo saber identificou as propriedades da planta. O frasco na banca custa dois soles. O composto sintético dele derivado aparece em produtos médicos patenteados vendidos a preços de ordens de grandeza superiores em mercados que nunca ouviram falar de Croton lechleri.

O que o mercado não é

O etnobotânico aborda diretamente a seção de carne de caça, porque ela existe e porque não abordá-la seria uma forma de distorção. A parte baixa de Belén inclui vendedores de produtos de animais silvestres — ovos de tartaruga de rio secos, caça defumada incluindo espécies cujo estado de conservação vai de vulnerável a criticamente em perigo e, em algumas estações, animais vendidos vivos. O etnobotânico não conduz a manhã por essas bancas. Sua posição é clara: o comércio de muitas dessas espécies não é legal sob a legislação peruana de fauna silvestre; a fiscalização é inconsistente; o comércio persiste porque as alternativas econômicas para as comunidades ribeirinhas das seções mais remotas do Loreto são limitadas e a presença regulatória não é contínua. Ele o discute como problema estrutural — cruzamento de pobreza, capacidade regulatória e prioridade de conservação — e não como falha moral de vendedores individuais. O programa da Kada não envolve compras nessas seções nem apresenta esse comércio como atrativo da experiência.

O que a Kada organiza

Programa matinal, com saída do Heliconia Amazon River Lodge ou do Treehouse Lodge para hóspedes fora da cidade, ou do Hotel Casa Morey ou do DoubleTree Iquitos para quem está no centro histórico. Saída às 7h — o mercado de Belén atinge o pico comercial nas horas da manhã, com a maior variedade de produtos das comunidades ribeirinhas chegando antes das 9h. O programa dura aproximadamente duas horas e meia a três horas.

O etnobotânico conduz o circuito: a seção de frutas, as vendedoras de plantas medicinais, as bancas de peixe com as espécies de água doce do sistema fluvial de Loreto dispostas no gelo. Em cada seção, a conversa cobre a espécie, sua comunidade de origem e método de coleta, seu uso cultural e sua posição comercial atual — se próspera, em declínio, ou numa cadeia que a Kada considera estruturalmente sólida o bastante para apoiar.

O programa inclui um café da manhã de mercado numa banca à beira do rio que o etnobotânico escolhe pelo uso de ingredientes amazônicos: suco de camu camu, tacacho con cecina (banana verde amassada com porco defumado, prato básico ribeirinho) e as frutas frescas que a manhã trouxer e que ele julgue valer a pena provar. Não é um restaurante curado. É onde quem trabalha no mercado de Belén toma o próprio café da manhã.

Perspectiva de especialista

"Toda cidade tem um mercado central, e todo mercado central é uma versão da mesma história: isto é o que a região produz, isto é o que as pessoas decidiram comer, isto é como era a cadeia de suprimento neste momento específico da história. Belén é essa história para o norte da Amazônia, e a versão amazônica não se parece com nenhuma outra que eu conheça, porque a profundidade do inventário botânico é genuinamente sem paralelo. O que o etnobotânico com quem trabalho em Iquitos faz, ao longo de uma manhã nas bancas, é mostrar que o mercado não é cor exótica e cheiros desconhecidos — embora seja as duas coisas — mas um sistema de conhecimento. A vendedora de creme de aguaje aprendeu com a mãe de quais árvores colher e em que ponto de maturação. O vendedor de sangre de grado tem relação com uma comunidade florestal específica onde as árvores são manejadas num ciclo que as mantém produzindo. Esse conhecimento é o mercado, não o produto. O produto é a evidência de que o conhecimento existe."

— Elizabeth Garcia, Senior Travel Designer, KADA Travel

Nota prática

Horário: a chegada às 7h é significativa — por volta das 10h30 muitas das bancas mais interessantes das comunidades ribeirinhas começam a recolher, com os vendedores voltando de canoa antes do meio-dia. Uma chegada às 9h produz um circuito materialmente menos completo.

Calçado: o mercado de Belén — em especial nas seções baixas, à beira do rio — é um mercado de trabalho, não uma infraestrutura turística. As superfícies incluem tabuados de madeira, terra compactada, lama na estação chuvosa e pisos de área de peixe que os vendedores mantêm limpos mas que seguem sendo pisos de área de peixe. Sapatos fechados ou sandálias com tiras firmes são adequados. Hóspedes de sandália aberta ou sapato social são orientados antes da manhã.

Higiene: as condições são típicas de um grande mercado de alimentos em funcionamento — o etnobotânico leva álcool em gel e orienta sobre o que manusear e o que apenas observar. As amostras oferecidas pelos vendedores por indicação dele são seguras; a Kada não recomenda aceitar alimentos oferecidos por vendedores que ele não tenha avaliado.

Fotografia: os vendedores de Belén estão acostumados a ser fotografados e a maioria não se opõe. O etnobotânico pede permissão antes de orientar os hóspedes a fotografar pessoas. Fotografar as bancas sem ninguém no enquadramento não exige permissão. O retrato de perto é outro pedido — ele avalia o conforto do vendedor e orienta os hóspedes de acordo.

Combinando com o programa da cidade: a manhã no mercado se encaixa diretamente com a tarde no distrito histórico (a arquitetura do Malecón Tarapacá com um historiador local). As duas metades do mesmo dia oferecem duas histórias econômicas de Iquitos: o ciclo da borracha do século XIX que construiu as mansões, e o sistema de comércio fluvial que sustenta a cidade desde então. A Kada desenha o itinerário de Iquitos nessa sequência quando a agenda do hóspede permite.