O passo acima das nuvens

O trekking do Salkantay não é o Caminho Inca. A distinção importa para quem precisa escolher entre os dois. O Caminho Inca é uma rota arqueológica — seu interesse está no que os incas construíram ao longo dele: as pequenas ruínas e estações de passagem que pontilham o caminho do Km 82 à Porta do Sol, acumuladas em cinco séculos de uso como via cerimonial e administrativa. O Salkantay é uma rota de montanha. Seu interesse está no que os Andes construíram: o cume de 6.271 metros do próprio Salkantay, a sela glaciada a 4.600 metros que a rota cruza, a descida da tundra alpina pela floresta de nuvens até o ar subtropical da aproximação de Aguas Calientes. Um é uma caminhada pela história. O outro é uma caminhada por uma montanha.

Ambos terminam em Machu Picchu. Qual escolher depende inteiramente do viajante.

Para hóspedes fisicamente preparados para a altitude e que querem que a chegada a Machu Picchu seja conquistada, e não entregue — que querem quatro dias de terreno mutável, temperatura mutável, ecologia mutável e uma manhã a 4.600 metros em que a montanha é o que há para compreender —, a Kada organiza o Salkantay como programa de expedição completo. A infraestrutura de montanha é construída sobre o que esse tipo de viagem realmente exige: um chef de campo que atende quatro acampamentos em vez de três restaurantes, uma tropa de mulas que carrega o peso que a altitude não deve carregar, oxigênio suplementar no acampamento alto para a gestão da aclimatação e um guia cujo conhecimento da rota está nas pernas, e não nas anotações.

A rota

O trekking padrão parte de Mollepata — povoado do distrito de Limatambo, a sudoeste de Cusco, a cerca de 2.800 metros — e cruza o passo Salkantay a 4.600 metros no segundo dia, antes de descer pelo vale do Salkantay rumo a Santa Teresa e à aproximação final de Aguas Calientes. A distância total caminhada é de cerca de setenta quilômetros em quatro dias. A rota não é tecnicamente difícil — exige preparo e aclimatação, não habilidade alpinística — mas o segundo dia, o da travessia do passo, é um esforço real de grande altitude e deve ser tratado como tal.

A amplitude ecológica percorrida em quatro dias é a razão pela qual os caminhantes sérios a preferem às alternativas. O primeiro dia sobe da puna de altura — a pradaria acima do limite das árvores, sem árvores, varrida pelo vento, domínio da alpaca e área do urso-de-óculos — até o acampamento alto sob o passo. O segundo cruza o passo: a sela glaciada logo abaixo do cume do Salkantay, onde a paisagem é inteiramente mineral — rocha, gelo, pedregulho, neve — e o ar está no seu ponto mais rarefeito. A descida rumo ao vale do Salkantay inicia a transição: a vegetação volta por etapas, a temperatura sobe, o ar engrossa e, a meio da tarde, a rota entra na faixa superior da floresta de nuvens. O terceiro dia é floresta de nuvens — mudança material de ambiente, do frio aberto ao calor fechado, com o cheiro de vegetação em decomposição substituindo o frio mineral do acampamento alto. O quarto traz o vale fluvial subtropical abaixo de Santa Teresa, depois a subida a Aguas Calientes e, na manhã seguinte, a entrada em Machu Picchu.

A rota pode ser feita em quatro dias completos ou estendida a cinco, com ritmo mais lento na transição da floresta de nuvens — a opção que a Kada recomenda a quem nunca fez trekking nesta altitude, ou a quem quer que essa descida seja algo além de um trânsito.

A infraestrutura de montanha

A arquitetura logística de um Salkantay bem executado só se torna visível ao hóspede quando falta. A tropa de mulas — seis a oito animais conforme o tamanho do grupo, conduzida por um arriero da comunidade de Mollepata — leva o equipamento de acampamento, os mantimentos, o oxigênio de emergência e a bagagem pessoal que ninguém deveria carregar por um passo de 4.600 metros. Não é um mimo. A 4.600 metros, os recursos do corpo devem ir para respirar e se mover, não para suportar o peso de uma mochila que a altitude multiplica. A tropa chega a cada acampamento antes do grupo; o campo está montado quando os caminhantes chegam.

O chef de campo prepara as refeições em quatro acampamentos ao longo dos quatro dias de marcha. O que importa não é a refeição em si — embora a qualidade seja materialmente diferente dos arranjos de cozinha coletiva dos programas comuns — mas o que essa cozinha faz com a chegada ao acampamento. Depois de um dia de caminhada em altitude, a primeira coisa de que um grupo precisa é líquido quente, seguido de comida que se coma com gosto, e não apenas funcional. O chef entrega as duas, e as noites que daí resultam — o grupo à mesa numa tenda a 4.200 metros, o cume do Salkantay acima — são uma qualidade de experiência à parte.

Oxigênio suplementar é levado ao acampamento alto. Não é um recurso de emergência; é ferramenta corrente de aclimatação para as noites a 4.000 metros e acima, quando a qualidade do sono se degrada e o descanso do corpo é comprometido pela pressão parcial de oxigênio reduzida. O guia acompanha o grupo no trecho alto e orienta o uso suplementar conforme a resposta fisiológica observada. Hóspedes que vêm direto da cidade de Cusco, a 3.400 metros, sem preparo de altitude, não devem tentar o passo no segundo dia; a Kada desenha o programa pré-trekking com tempo de aclimatação suficiente na região de Cusco para que as noites no alto sejam produtivas e não apenas sofridas.

O passo

A travessia do passo Salkantay — na segunda manhã, saindo do acampamento alto antes do amanhecer para alcançar a sela com a primeira luz — é o evento que define a expedição. A aproximação no frio que antecede o amanhecer, com lanternas de cabeça e o cume glaciado do Salkantay visível acima, é uma das experiências de montanha mais específicas disponíveis nos Andes peruanos. Na própria sela, os dois mundos ficam à vista: o vale atrás, o vale do Salkantay à frente, os picos da Cordilheira Vilcabamba ao norte. A oferenda de folhas de coca ao Apu Salkantay — a divindade da montanha na tradição quíchua, cujo nome o cume carrega — não é cerimônia turística. É o que o arriero faz toda vez que cruza, porque a montanha é o que é, esteja alguém olhando ou não, e o reconhecimento devido é o reconhecimento devido.

A descida do passo ao vale do Salkantay é exigente em outro registro que a subida — íngreme, solta em trechos, as pernas acumulando a fadiga própria da descida — mas a altitude cai rápido e o ar engrossa em menos de uma hora. Quando a rota entra na floresta de nuvens, o corpo já começou a se recuperar, e a chegada ao acampamento baixo no início da tarde tem a qualidade de um retorno.

O que a Kada organiza

O programa se organiza em torno de uma saída específica de Cusco no primeiro dia — em geral entre 5h e 6h, para chegar a Mollepata no meio da manhã e iniciar a subida com luz suficiente. A Kada desenha os dois dias anteriores à partida como preparação: um dia na altitude do Vale Sagrado (2.800 metros) e um último dia de repouso em Cusco, sem atividades exigentes. É a arquitetura mínima responsável de aclimatação para um passo de 4.600 metros no segundo dia; quem quiser reduzir ainda mais o risco deve prever um dia adicional.

O guia que conduz o programa é especialista em grande altitude. A rota não exige certificação de guia de montanha — é trekking, não escalada técnica — mas o conhecimento necessário para conduzir um grupo com segurança no trecho alto, monitorar a aclimatação e decidir pelo retorno quando o tempo vira no passo é o de alguém que cruzou esta montanha muitas vezes, em muitas condições. A Kada não designa guias generalistas para o Salkantay.

Tamanho do grupo: no máximo oito. A tropa, o chef de campo e a estrutura de guias são dimensionados até esse limite; grupos maiores mudam a dinâmica do acampamento e o ritmo do trecho alto de modos que prejudicam a experiência de todos.

A entrada em Machu Picchu é marcada para a manhã do quinto dia — o dia seguinte à chegada a Aguas Calientes — no primeiro horário. A visita ao sítio é desenhada à parte do trekking e dura duas a três horas pela manhã, antes de o grupo voltar a Aguas Calientes para o trem da tarde a Cusco. A ligação entre os quatro dias de marcha e essa última manhã é o ponto: chegar a Machu Picchu por cima, tendo cruzado a montanha visível da borda oeste da cidadela, é uma chegada diferente da do trem desde Poroy.

Perspectiva de especialista

"Os hóspedes que mais aproveitam o Salkantay são os que entendem, antes de começar, que a experiência é sobre a montanha — não sobre Machu Picchu. As ruínas estão no fim, e são extraordinárias, mas são a conclusão de um argumento físico de quatro dias com os Andes, não o seu objetivo. Quando cruzamos o passo ao amanhecer no segundo dia, com o Salkantay bem acima de nós e o frio atravessando cada camada, sempre me pego olhando para os hóspedes em vez da montanha, porque o momento em que entendem que conquistaram aquela vista é o mesmo em que entendem por que vale a pena caminhar esta rota. Machu Picchu está lá há quinhentos anos e continuará por mais quinhentos. O passo é diferente a cada vez."

— Jaime Ttito, Chefe de Guias e Intérprete Cultural, KADA Travel

Nota prática

O Salkantay exige um mínimo de preparo físico. Os hóspedes devem estar à vontade caminhando de oito a doze quilômetros por dia em altitude, em dias consecutivos, com ganho de 800 a 1.200 metros nos dias de subida. Experiência prévia de trekking em altitude é fortemente recomendada; quem nunca caminhou acima de 3.000 metros deve conversar conosco na etapa de planejamento antes de se comprometer.

O Salkantay opera o ano todo, mas a estiagem (de maio a outubro) é a janela padrão para trekking de altitude nesta região. O passo na estação chuvosa — de novembro a abril — é viável na maioria dos dias, mas a imprevisibilidade do tempo vespertino nos meses mais chuvosos, de dezembro a março, exige outra arquitetura de contingência. A Kada opera o programa na estação chuvosa para hóspedes que não podem viajar na seca; a conversa de planejamento para essas datas é mais detalhada.

Tamanho mínimo: duas pessoas. A infraestrutura de mulas e chef de campo se ajusta a dois hóspedes; o Salkantay como expedição privada para um casal é uma das versões mais cuidadas da rota, com a atenção do guia inteira.