La citadelle qui exige la marche

Choquequirao ne figure pas dans la plupart des itinéraires parce qu'y parvenir demande quatre à neuf jours de marche. C'est, en même temps, la raison pour laquelle il vaut la peine d'y parvenir.

Le site reçoit moins de vingt visiteurs un matin ordinaire — une fraction de l'affluence du Machu Picchu, et moins, certains mois, que tel musée de Lima. Non parce que Choquequirao serait inconnu : il est documenté, étudié et discuté dans la même littérature scientifique que les autres grands sites incas. Mais parce que la route s'arrête à Capuliyoc, au-dessus du canyon de l'Apurímac, et que tout ce qui suit se fait à pied, sur une pente dont il n'existe pas de version facile.

Ce qui attend au bout de la marche est une citadelle inca fouillée à environ 30 à 40 % — le reste encore sous la forêt de nuages, le contour d'autres structures visible dans la végétation au-dessus des places dégagées — et un ensemble de terrasses ornées de lamas de pierre blanche qui n'existe nulle part ailleurs dans le monde inca. Choquequirao n'est pas un Machu Picchu en plus petit. C'est un autre type de site, à une autre altitude, qui a gardé une qualité de solitude que la citadelle la plus célèbre a perdue il y a des décennies.

La citadelle

Choquequirao se tient à 3 033 mètres, sur une crête au-dessus du canyon de l'Apurímac, en un point où la rivière coule environ 1 500 mètres plus bas. Les parois du canyon montent raide des deux côtés ; la cordillère de Vilcabamba est visible à l'ouest, de l'autre côté de la gorge. La position n'est pas d'accès facile — et cette position fait partie du propos.

Le site est rattaché, pour sa construction d'origine, à la période de Topa Inca Yupanqui, mais son moment historique le plus significatif se situe dans les années 1530 et 1540, quand Manco Inca — dernier souverain inca à détenir une autorité militaire et politique effective — fit de la région de Vilcabamba son bastion pendant la résistance à l'occupation espagnole. Choquequirao, à la limite orientale de cette région, fut l'une des citadelles depuis lesquelles la résistance inca opérait. L'administration coloniale n'a jamais pleinement pénétré ce territoire : le canyon de l'Apurímac était trop raide, trop isolé, trop difficile pour y ravitailler une armée.

Ce que les archéologues qui travaillent le site depuis les années 1970 continuent de mettre au jour : l'étendue réelle du système de terrasses, qui descend la paroi du canyon en niveaux dans une mesure suggérant une fonction agricole bien plus vaste que les structures visibles ; un complexe cérémoniel inférieur, séparé de la place principale par une descente abrupte, dégagé seulement dans les années 2000 ; et les terrasses aux lamas blancs — le trait le plus singulier du site — sur le versant sud, sous le complexe principal.

Les terrasses aux lamas blancs ne sont pas un ornement. Trente-six figures de pierre, incrustées en granit blanc dans la pierre sombre des murs de terrasse, représentent des lamas et des silhouettes humaines de profil — un travail de pierre monumental sans équivalent sur aucun autre site inca fouillé. Les figures regardent vers l'extérieur, visibles depuis la vallée de l'Apurímac en contrebas, ce qui a conduit les chercheurs à y lire une déclaration territoriale ou cérémonielle adressée au paysage lui-même. Qu'elles s'adressent à la vallée comme offrande aux Apus ou comme affirmation de l'autorité inca dans le canyon — ou les deux — reste une question ouverte. Elles sont remarquables quelle que soit l'interprétation, et elles sont l'image de Choquequirao à laquelle aucune photographie ne prépare tout à fait.

La route vers l'Apurímac

L'approche classique de Choquequirao commence à Cachora, un village au-dessus du canyon, accessible depuis Cusco en environ quatre heures de route. De Cachora, l'itinéraire descend de 1 500 mètres jusqu'au fond du canyon, au passage de l'Apurímac, puis remonte de 1 500 mètres sur l'autre versant jusqu'au site — un aller-retour d'environ 60 kilomètres et 4 500 mètres de dénivelé cumulé.

L'itinéraire standard est de quatre à cinq jours, avec bivouac à l'aller comme au retour. Une version prolongée — de Choquequirao à travers la cordillère de Vilcabamba jusqu'à Santa Teresa et Aguas Calientes — dure huit à neuf jours et relie les deux sites à pied par la route inca d'origine. C'est le trek le plus complet de la région de Cusco : il fait mériter le Machu Picchu autrement que toute autre approche.

Le terrain est exigeant mais non technique. Les sentiers sont des chemins muletiers d'époque inca ou coloniale ; ils sont raides par endroits, étroits par endroits, parfois exposés, mais ils ne demandent ni compétence ni matériel d'alpinisme. Ce qu'ils demandent, c'est une bonne condition physique, plusieurs jours d'acclimatation préalable en altitude, et l'acceptation de marcher six à huit heures par jour dans des conditions que les Andes — et non le calendrier — déterminent en dernier ressort.

La saison compte. La saison sèche (d'avril à octobre) est la fenêtre fiable ; la saison humide (de novembre à mars) rend les sentiers difficiles, les panoramas souvent bouchés et le bivouac inconfortable d'une manière qui diminue ce que le site peut donner. Nous programmons les treks de Choquequirao en saison sèche et intégrons une marge météo à l'itinéraire.

La version luxe

Il n'y a pas d'hôtel entre Cachora et Choquequirao. Pas de restaurant, pas de poste médical, et pas de réseau mobile sur l'essentiel du parcours. Ce que la version luxe de ce trek apporte n'est pas l'atténuation de ces conditions — elles font partie du voyage —, mais la suppression de toute variable logistique qui réduirait la capacité d'un hôte à être présent.

Le campement est haut de gamme : plateforme de couchage surélevée sous une tente résistante aux intempéries, avec un sac de couchage adapté à la plage de températures des nuits du canyon, qui chutent brutalement. Un chef de terrain prépare les repas à partir d'ingrédients acheminés à dos de mule — non pas de la nourriture de trek reconstituée, mais un menu adapté aux conditions et à ce que les mules peuvent porter. Les mules transportent tous les bagages ; les hôtes ne portent qu'un sac de journée. De l'oxygène d'appoint est disponible au camp et sur le sentier. Un communicateur satellite maintient un contact d'urgence pendant toute la durée du trek.

Le guide du trek de Choquequirao est certifié par l'Instituto Nacional de Cultura et parle le quechua comme langue maternelle — un détail qui compte sur un itinéraire qui traverse des communautés andines d'altitude où l'espagnol est une seconde langue et où le paysage se discute en quechua. Sa connaissance du site est savante : il lit les terrasses aux lamas blancs comme un texte, non comme un spectacle.

Le groupe compte six hôtes au maximum. Ce n'est pas un trek commercial : le camp est monté et démonté pour ce groupe précis, à ce rythme, avec ce guide.

Ce que Kada organise

La logistique commence à quatre heures de Cusco et se poursuit pendant tout le trek : transport jusqu'à Cachora, train de mules et équipe au complet, infrastructure de campement, guide, cuisine de terrain et protocole d'urgence. Nous encadrons muletiers et équipe de camp — en général cinq à huit personnes pour un groupe de quatre à six hôtes — comme une unité coordonnée. Sur le sentier, l'expérience de l'hôte, c'est la présence pleine et l'avancée ; la machinerie logistique fonctionne autour de lui, pas à côté.

Les permis pour Choquequirao passent par le Ministerio de Cultura et sont inclus dans les arrangements logistiques. Le site est géré par la Dirección Desconcentrada de Cultura de Apurímac ; l'accès est contrôlé et la fréquentation quotidienne reste faible, conséquence directe de la barrière physique qui retient les foules ailleurs.

Une note sur la question de l'accès en hélicoptère : des opérations vers Choquequirao ont été évoquées par les autorités péruviennes comme développement futur — un projet de téléphérique a été proposé et contesté —, mais à l'heure où nous écrivons, aucun service civil d'hélicoptère ne dessert le site. La barrière physique est aujourd'hui totale. Si un accès autorisé en voilure tournante s'établit dans le cadre DGAC, nous en informerons nos hôtes au moment de la planification ; nous ne proposons pas de trajets qui ne sont pas opérationnellement disponibles.

La préparation minimale : trois à quatre jours dans la Vallée sacrée à 2 800 mètres, suivis de deux nuits à Cusco à 3 400 mètres. Un socle de forme physique — la capacité de marcher six heures sur pente soutenue — est requis ; nous en discutons directement avec les hôtes au stade de la planification. Ce n'est pas un trek que nous recommandons à qui n'a pas récemment pratiqué la marche sur plusieurs jours.

Le regard de l'expert

"Les hôtes que j'ai emmenés à Choquequirao se répartissent en deux catégories. Il y a ceux qui arrivent aux terrasses aux lamas blancs et ne disent rien pendant plusieurs minutes — ils marchent depuis deux jours et ils se tiennent devant quelque chose qu'aucune route n'atteint, et le poids de cela les emmène là où ils ne s'attendaient pas à aller. Et il y a ceux qui posent les meilleures questions, parce que l'effort nécessaire pour arriver fait quelque chose à la qualité de l'attention. On ne peut pas arriver passivement à Choquequirao. La marche fait de vous un autre public que ne le ferait un autocar. De tous les sites de la région de Cusco, c'est celui où j'ai vu des hôtes pleurer sans s'y attendre. Ce n'est pas le plus beau site. C'est celui qui exige le plus de vous, et il rend à proportion."

— Jaime Ttito, Chef des guides et interprète culturel, KADA Travel

Note pratique

Le trek de Choquequirao demande au minimum cinq journées pleines dans l'itinéraire : l'aller-retour de quatre jours plus une journée de récupération à Cusco après le retour. La version prolongée jusqu'au Machu Picchu demande neuf à dix jours, du départ de Cusco à l'arrivée à Aguas Calientes, la traversée de la cordillère étant intégrée à une seule expédition coordonnée.

L'amplitude d'altitude du parcours est inhabituelle : de 3 600 mètres environ à Cachora, la route descend à 1 500 mètres au fond du canyon, puis remonte à 3 033 mètres au site. Cette oscillation entre étages d'altitude dans une même journée est exigeante d'une autre manière que la marche soutenue en haute altitude. La descente, en particulier, éprouve les genoux ; les bâtons sont vivement recommandés et fournis dans notre équipement.

Choquequirao ne convient pas aux hôtes qui n'ont pas pratiqué récemment la randonnée sur plusieurs jours ou qui présentent des troubles cardiaques ou pulmonaires non résolus. Nous le disons franchement dès la planification, non par formalisme juridique, mais parce qu'envoyer un hôte non préparé dans le canyon de l'Apurímac n'est pas quelque chose que nous ferions. La conversation sur la forme et la santé précède la confirmation de l'itinéraire.