La cittadella che esige il cammino

Choquequirao non compare nella maggior parte degli itinerari perché arrivarci richiede dai quattro ai nove giorni a piedi. È, al tempo stesso, la ragione per cui vale la pena arrivarci.

Il sito riceve meno di venti visitatori in una mattina media — una frazione della folla di Machu Picchu e, in certi mesi, meno di alcuni musei di Lima. Non perché Choquequirao sia sconosciuta: è documentata, studiata e discussa nella stessa letteratura scientifica degli altri grandi siti inca. Ma perché la strada finisce a Capuliyoc, sopra il canyon dell'Apurímac, e tutto ciò che viene dopo si fa a piedi, su una pendenza di cui non esiste una versione facile.

Alla fine del cammino c'è una cittadella inca scavata per circa il 30-40 per cento — il resto ancora sotto la foresta nebulosa, con il profilo di altre strutture visibile nella vegetazione sopra le piazze liberate — e una serie di terrazzamenti decorati con lama di pietra bianca che non esiste in nessun altro luogo del mondo inca. Choquequirao non è una Machu Picchu in piccolo. È un altro tipo di sito, a un'altra quota, che ha conservato una qualità di solitudine che la cittadella più famosa ha perduto decenni fa.

La cittadella

Choquequirao si trova a 3.033 metri, su un crinale sopra il canyon dell'Apurímac, in un punto in cui il fiume scorre circa 1.500 metri più in basso. Le pareti del canyon salgono ripide da entrambi i lati; la cordigliera di Vilcabamba si vede a ovest, oltre la gola. La posizione non è di facile accesso — e quella posizione è, in parte, il punto.

Il sito è associato, nella costruzione originaria, al periodo di Topa Inca Yupanqui, ma il suo momento storico più significativo cade negli anni Trenta e Quaranta del Cinquecento, quando Manco Inca — l'ultimo sovrano inca con autorità militare e politica effettiva — usò la regione di Vilcabamba come roccaforte durante la resistenza all'occupazione spagnola. Choquequirao, sul margine orientale di quella regione, fu una delle cittadelle da cui operava la resistenza inca. L'amministrazione coloniale non penetrò mai del tutto questo territorio: il canyon dell'Apurímac era troppo ripido, troppo remoto, troppo difficile per rifornirvi un esercito.

Ciò che gli archeologi al lavoro sul sito dagli anni Settanta continuano a portare alla luce: l'effettiva estensione del sistema di terrazzamenti, che scende la parete del canyon per livelli in misura tale da suggerire una funzione agricola assai più ampia delle strutture visibili; un complesso cerimoniale inferiore, separato dalla piazza principale da una discesa ripida, liberato solo negli anni Duemila; e i terrazzamenti dei lama bianchi — il tratto più singolare del sito — sul versante sud, sotto il complesso principale.

I terrazzamenti dei lama bianchi non sono un ornamento. Trentasei figure di pietra, intarsiate in granito bianco contro la pietra scura dei muri di terrazzamento, raffigurano lama e figure umane di profilo — un lavoro monumentale in pietra senza paralleli in nessun altro sito inca scavato. Le figure guardano verso l'esterno, visibili dalla valle dell'Apurímac sottostante, il che ha portato gli studiosi a leggerle come dichiarazione territoriale o cerimoniale rivolta al paesaggio stesso. Se si rivolgano alla valle come offerta agli Apu o come affermazione dell'autorità inca nel canyon — o entrambe — resta una questione aperta. Sono notevoli a prescindere dall'interpretazione, e sono l'immagine di Choquequirao a cui nessuna fotografia prepara davvero.

La via verso l'Apurímac

L'avvicinamento consueto a Choquequirao parte da Cachora, un villaggio sopra il canyon, raggiungibile da Cusco in circa quattro ore di strada. Da Cachora il percorso scende di 1.500 metri fino al fondo del canyon, all'attraversamento dell'Apurímac, e poi risale di 1.500 metri sul versante opposto fino al sito — un'andata e ritorno di circa 60 chilometri con 4.500 metri di dislivello cumulato.

L'itinerario standard è di quattro-cinque giorni, con campo tanto all'andata quanto al ritorno. Una versione estesa — da Choquequirao attraverso la cordigliera di Vilcabamba fino a Santa Teresa e Aguas Calientes — dura otto-nove giorni e collega i due siti a piedi lungo l'originaria via inca. È il trek più completo della regione di Cusco: fa meritare Machu Picchu in modo diverso da qualsiasi altro avvicinamento.

Il terreno è impegnativo ma non tecnico. I sentieri sono mulattiere di epoca inca o coloniale; sono ripidi a tratti, stretti a tratti e a volte esposti, ma non richiedono capacità né attrezzatura alpinistica. Richiedono forma fisica, diversi giorni di acclimatazione preventiva in quota e la disponibilità a camminare sei-otto ore al giorno in condizioni che sono le Ande — non il calendario — a stabilire in ultima istanza.

La stagione conta. La stagione secca (da aprile a ottobre) è la finestra affidabile; quella umida (da novembre a marzo) rende i sentieri difficili, le vedute spesso coperte e il campeggio scomodo in un modo che riduce ciò che il sito può dare. Programmiamo i trek a Choquequirao nella stagione secca e inseriamo margine meteorologico nell'itinerario.

La versione di lusso

Tra Cachora e Choquequirao non c'è alcun albergo. Non c'è ristorante, né presidio medico, né segnale telefonico per gran parte del percorso. Ciò che la versione di lusso di questo trek offre non è un'attenuazione di quelle condizioni — fanno parte del viaggio — ma l'eliminazione di ogni variabile logistica che ridurrebbe la capacità di un ospite di essere presente.

Le strutture del campo sono di alto livello: piattaforma da riposo rialzata sotto una tenda adatta al maltempo, con sacco a pelo tarato sull'escursione termica delle notti del canyon, che scendono bruscamente. Uno chef da campo prepara i pasti con ingredienti portati a dorso di mulo — non cibo da trekking ricostituito, ma un menù adattato alle condizioni e a ciò che i muli possono trasportare. I muli portano tutti i bagagli; gli ospiti portano solo uno zaino da giornata. Ossigeno supplementare è disponibile al campo e lungo il sentiero. Un comunicatore satellitare mantiene il contatto d'emergenza per tutta la durata del trek.

La guida del trek di Choquequirao è certificata dall'Instituto Nacional de Cultura e parla quechua come prima lingua — un dettaglio che conta su un percorso che attraversa comunità andine d'alta quota dove lo spagnolo è seconda lingua e il paesaggio si discute in quechua. La sua conoscenza del sito è di livello accademico: legge i terrazzamenti dei lama bianchi come un testo, non come uno spettacolo.

Il gruppo massimo è di sei ospiti. Non è un trek commerciale: il campo viene montato e smontato per questo gruppo in particolare, a questo ritmo, con questa guida.

Ciò che organizza Kada

La logistica comincia a quattro ore da Cusco e prosegue per tutta la durata del trek: trasporto fino a Cachora, carovana di muli ed equipaggio al completo, infrastruttura di campo, guida, cucina da campo e protocollo di emergenza. Gestiamo mulattieri ed equipaggio — di norma cinque-otto persone per un gruppo di quattro-sei ospiti — come un'unità coordinata. Sul sentiero l'esperienza dell'ospite è presenza piena e avanzamento; la macchina logistica lavora attorno a lui, non accanto.

I permessi per Choquequirao passano per il Ministerio de Cultura e sono inclusi negli accordi logistici. Il sito è gestito dalla Dirección Desconcentrada de Cultura de Apurímac; l'accesso è controllato e i numeri giornalieri restano bassi, conseguenza diretta della barriera fisica che tiene le folle altrove.

Una nota sulla questione dell'accesso in elicottero: operazioni verso Choquequirao sono state discusse dalle autorità peruviane come sviluppo futuro — è stato proposto e contestato un progetto di funivia —, ma alla data in cui scriviamo non esiste un servizio civile di elicottero per il sito. La barriera fisica è al momento totale. Se e quando verrà istituito un accesso autorizzato ad ala rotante nel quadro DGAC, informeremo i nostri ospiti in fase di pianificazione; non offriamo percorsi che non siano operativamente disponibili.

La preparazione minima per questo trek: tre-quattro giorni nella Valle Sacra a 2.800 metri, seguiti da due notti a Cusco a 3.400 metri. È richiesta una base di forma fisica — la capacità di camminare sei ore su pendenza sostenuta; ne parliamo direttamente con gli ospiti in fase di pianificazione. Non è un trek che consigliamo a chi non abbia fatto di recente camminate di più giorni.

La prospettiva dell'esperto

"Gli ospiti che ho portato a Choquequirao si dividono in due categorie. Ci sono quelli che arrivano ai terrazzamenti dei lama bianchi e non dicono nulla per diversi minuti — camminano da due giorni e si trovano davanti a qualcosa che nessuna strada raggiunge, e il peso di questo li porta dove non si aspettavano di andare. E ci sono quelli che fanno le domande migliori, perché lo sforzo necessario per arrivare fa qualcosa alla qualità dell'attenzione. A Choquequirao non si arriva passivamente. Il cammino fa di voi un pubblico diverso da quello che sareste scendendo da un pullman. Di tutti i siti della regione di Cusco, è quello in cui ho visto ospiti piangere senza aspettarselo. Non è il sito più bello. È quello che vi chiede di più, e restituisce in proporzione."

— Jaime Ttito, Capo delle Guide e Interprete Culturale, KADA Travel

Nota pratica

Il trek di Choquequirao richiede almeno cinque giornate intere nell'itinerario: i quattro giorni di andata e ritorno più un giorno aggiuntivo di recupero a Cusco dopo il rientro. La versione estesa che collega a Machu Picchu richiede nove-dieci giorni dalla partenza da Cusco all'arrivo ad Aguas Calientes, con la logistica aggiuntiva della traversata montana integrata in un'unica spedizione coordinata.

L'escursione altimetrica del percorso è insolita: dalla quota di circa 3.600 metri a Cachora si scende a 1.500 metri sul fondo del canyon e si risale poi ai 3.033 metri del sito. Questa oscillazione tra fasce di quota nello stesso giorno è impegnativa in modo diverso dal camminare a lungo in alta quota. La discesa, in particolare, è dura per le ginocchia; i bastoncini sono fortemente consigliati e fanno parte della nostra dotazione.

Choquequirao non è adatta a ospiti che non abbiano completato di recente trekking di più giorni o che abbiano condizioni cardiache o polmonari non risolte. Siamo diretti su questo in fase di pianificazione, non per formalità di responsabilità, ma perché mandare un ospite impreparato nel canyon dell'Apurímac non è qualcosa che faremmo. La conversazione su forma fisica e salute avviene prima che l'itinerario sia confermato.