Il canyon che fa sembrare affollato il Colca

Il canyon del Colca è diventato, negli ultimi vent'anni, un pezzo davvero ben gestito dell'economia turistica di Arequipa — condor puntuali, lodge con acqua calda, una strada abbastanza buona per una gita in giornata. È proprio quell'accessibilità a farci raccomandare Cotahuasi agli ospiti che hanno già fatto il Colca, o che ci dicono chiaramente di essere venuti in Perù per qualcosa che le strade non hanno ancora reso comodo.

Cotahuasi si trova all'incirca un'intera giornata di strada più lontano da Arequipa rispetto al Colca, su un percorso che negli ultimi tratti passa dall'asfalto ai tornanti sterrati. Il canyon che ha scavato si contende il titolo di più profondo del mondo — le misurazioni nel punto più basso lo collocano a oltre tremila metri dal bordo al fiume, più profondo per la maggior parte dei calcoli dello stesso Colca e ben più profondo del Grand Canyon. Il numero conta meno di ciò che produce sul terreno: un paesaggio che si dispiega per registri verticali, dalle cime vulcaniche spolverate di neve sul bordo fino a una valle fluviale calda, quasi subtropicale, sul fondo, con terrazzamenti agricoli preincaici e inca cuciti alle pareti del canyon con un'inclinazione che a cento metri di distanza sembra ancora improbabile.

Un canyon senza infrastruttura da pullman

Ciò che Cotahuasi non ha è esattamente il punto. Non c'è un belvedere dei condor con orario, parcheggio e coda. Le sistemazioni nei piccoli centri lungo il percorso — Cotahuasi stessa, Alca, Charcana — sono essenziali, a conduzione familiare e non costruite attorno al visitatore straniero, perché non ce n'è abbastanza da farci sorgere un'industria. I villaggi che punteggiano i terrazzamenti alti del canyon ricevono, per la maggior parte delle stime, una piccola frazione dei visitatori annuali del Colca — alcuni vedono viaggiatori esterni solo una manciata di volte l'anno.

È proprio a quell'assenza di infrastruttura che organizziamo l'accesso. Significa una guida locale specializzata, non un autista che recita un copione; significa flessibilità dentro l'itinerario, perché qui le strade dipendono dal meteo e dalle condizioni come quelle del Colca non fanno; e significa un registro da spedizione anziché da gita — più giorni, distanze vere, un paesaggio che non si risolve nella fotografia di un solo belvedere.

Il ponte e la cascata

Due luoghi precisi reggono la maggior parte degli itinerari verso Cotahuasi. Il Puente de Sipia è una formazione rocciosa naturale che il fiume ha scavato fino a farne quasi un ponte, attraversata a piedi in un punto in cui il canyon si restringe drasticamente — un luogo che comunica la scala in modo più immediato di qualsiasi belvedere, perché ci si sta dentro anziché guardare in basso. Poco oltre, le Cataratas de Sipia cadono in un'ampia cortina dentro una pozza, uno dei pochi punti del percorso in cui il suono del canyon cambia registro, dal vento e dal silenzio al rombo preciso dell'acqua che precipita.

Oltre questi due punti fissi, il valore di Cotahuasi sta in gran parte nei villaggi e nei terrazzamenti stessi — comunità quechua d'altura che coltivano ancora gli stessi campi a gradoni che i loro antenati ritagliarono nelle pareti del canyon, sorgenti termali a Luicho usate dagli abitanti e non allestite per i visitatori, e una rete di sentieri che una guida specializzata legge come una guida cittadina legge le strade.

Ciò che Kada organizza

Costruiamo Cotahuasi come una spedizione vera, di norma da tre a cinque giorni, con veicolo privato, un autista esperto dei tratti più duri e una guida che conosca direttamente i villaggi del canyon e le condizioni dei sentieri — non una guida generalista di Arequipa che allarga il proprio raggio. Impostiamo il viaggio da Arequipa con una giornata di acclimatazione, se l'itinerario dell'ospite lo consente, dato che buona parte del percorso si svolge in quota prima di scendere nel canyon.

Poiché le sistemazioni di Cotahuasi sono davvero essenziali e non boutique, fissiamo le aspettative con chiarezza prima della partenza: è il viaggio per ospiti che ci hanno detto che la priorità non è il comfort ma la distanza dagli altri viaggiatori. A chi vuole il paesaggio del Colca senza la folla del Colca ma non è pronto all'isolamento completo di Cotahuasi, proponiamo piuttosto un itinerario privato nel Colca, calibrato fuori dagli orari dei pullman.

Prospettiva di un esperto

"Cotahuasi è il viaggio che raccomandiamo con cautela, perché non è comodo nel modo in cui lo è quasi tutto ciò che organizziamo — ed è esattamente giusto per l'ospite che ha detto, in una forma o nell'altra, di aver già visto la versione del Perù facile da vedere. Ciò che ottiene invece è un canyon che non è stato organizzato per lui, villaggi che non recitano per un orario di pullman e un paesaggio che fa sembrare il Colca — spettacolare per conto suo — quasi curato al confronto."

— Daniel Ramos, cofondatore e CEO, KADA Travel

Una nota pratica

La strada per Cotahuasi è lunga e, a tratti, sterrata ed esposta — sconsigliata agli ospiti soggetti a mal d'auto sui tornanti, e da evitare del tutto durante le piogge più intense della stagione umida (gennaio-marzo), quando alcuni tratti possono diventare impraticabili. Le sistemazioni lungo il percorso sono semplici; scegliamo la migliore disponibile in ogni paese, ma chiediamo agli ospiti di arrivare con aspettative realistiche e non da hotel boutique. Non è un'esperienza che consigliamo di incastrare in un itinerario peruviano serrato — Cotahuasi chiede i giorni che chiede, non una loro versione compressa.