Una passeggiata nella farmacia della foresta

Il bacino amazzonico ospita, secondo le stime botaniche attuali, tra quarantamila e cinquantamila specie vegetali — circa un ottavo di tutte le specie vegetali della Terra. Di queste, il sapere vegetale tradizionale delle comunità indigene e ribereñas dell'Amazzonia ne ha individuate diverse migliaia come farmacologicamente attive, e di queste un sottoinsieme è stato studiato con rigore scientifico sufficiente a caratterizzare i composti responsabili degli effetti osservati. Il divario tra ciò che il sapere tradizionale conosce e ciò che la letteratura scientifica ha confermato è ampio, e corre in una sola direzione: il sapere tradizionale precede costantemente la conferma scientifica di decenni o di secoli.

Il botanico che guida la camminata nella farmacia della foresta di Kada si è formato in botanica all'Universidad Nacional de la Amazonía Peruana e ha trascorso sette anni come quello che definisce un ahijado — un allievo in una relazione di apprendistato con un guaritore tradizionale di una comunità shipibo della regione dell'Ucayali. La relazione non è stata una visita di ricerca né un'esperienza di turismo culturale; è stata un impegno prolungato e reciproco in cui lui ha contribuito con lavoro agricolo e pratico alla comunità, e il guaritore ha contribuito con una conoscenza del mondo vegetale che la letteratura botanica non aveva documentato per intero. Ciò che ne ha ricavato non è la pratica cerimoniale del guaritore — quella appartiene al guaritore e alla comunità, e lui non la presenta — ma una alfabetizzazione operativa nel vocabolario delle piante medicinali della foresta, fondata sull'esperienza diretta di entrambi i sistemi di sapere, quello botanico e quello tradizionale.

La camminata che guida per gli ospiti di Kada è un programma mattutino nella foresta di terra firme — la foresta primaria d'altura non inondata che costituisce la maggior parte della superficie amazzonica. È una camminata e una conversazione. Non è coinvolta alcuna cerimonia. Nulla viene ingerito. Il programma è interamente orientato all'osservazione delle piante nel loro habitat, alla storia di come ciascuna è stata identificata e usata, e al racconto di ciò che accadde quando l'industria farmaceutica incontrò quel sapere.

Le piante della camminata

L'inventario farmacologico della foresta amazzonica di terra firme non è visibile dall'esterno. Gli alberi e le piante del sottobosco non annunciano le proprie proprietà medicinali; vanno identificati da una guida che conosce la popolazione. Il botanico attraversa la foresta a un ritmo che consente un incontro prolungato con ciascuna pianta — trama della corteccia, morfologia fogliare, colore della linfa, struttura radicale — anziché una recita di nomi. Le seguenti sono tra le specie incontrate con costanza sui percorsi che utilizza nella zona della riserva di Tambopata e nella foresta secondaria vicino a Iquitos, a seconda di dove sia basato l'itinerario dell'ospite.

Sangre de grado (Croton lechleri) — l'albero del sangue di drago — è tra le piante medicinali amazzoniche più studiate. Il lattice rosso prodotto quando si incide la corteccia è usato in tutta l'Amazzonia per la cicatrizzazione delle ferite, per disturbi gastrointestinali inclusi la diarrea del viaggiatore e le malattie infiammatorie intestinali, e per infezioni cutanee comprese le micosi che l'ambiente umido della foresta favorisce. Il composto cicatrizzante del lattice — la taspina — fu isolato, caratterizzato e infine usato come base di un gel farmaceutico per ferite sviluppato negli anni Novanta. Il brevetto di quel prodotto era di un'azienda farmaceutica statunitense. Le comunità il cui sapere aveva identificato le proprietà della pianta non furono coinvolte nel brevetto e non ricevettero compensi dalla sua commercializzazione. Il botanico presenta questa sequenza — sapere, estrazione, commercializzazione, esclusione — non come un punto etico astratto ma come un caso documentato con parti nominate e procedimenti legali, perché tale è. È anche il modello standard di come le aziende farmaceutiche hanno trattato il sapere botanico amazzonico lungo tutto il Novecento.

Uña de gato (Uncaria tomentosa) — unghia di gatto — è una liana legnosa dell'Amazzonia la cui corteccia interna è usata nella medicina tradizionale peruviana per condizioni infiammatorie, sostegno immunitario e disturbi gastrointestinali. La letteratura farmacologica in merito è ampia: gli studi hanno documentato composti antinfiammatori (alcaloidi ossindolici), attività antiossidante ed effetti immunomodulatori. Oggi è venduta in tutto il mondo come integratore. La sua commercializzazione ha creato pressione sulle popolazioni selvatiche nelle foreste accessibili — il sovrasfruttamento per il mercato d'esportazione l'ha resa scarsa in aree storicamente abbondanti. Il botanico mostra agli ospiti come appare una liana matura in foresta primaria non sfruttata e come appare una foresta secondaria esaurita dalla raccolta, perché la differenza è visibile e la traiettoria non è astratta.

Copaíba (Copaifera spp.) — l'albero di copaíba — produce dal tronco un'oleoresina che la medicina tradizionale amazzonica usa da secoli come antinfiammatorio, per affezioni cutanee e per disturbi respiratori. L'oleoresina si estrae senza uccidere l'albero — il tronco viene inciso, la resina raccolta, la ferita lasciata richiudere. Ha attirato un notevole interesse farmaceutico; uno dei suoi composti principali, il beta-cariofillene, agisce sul sistema endocannabinoide e presenta effetti antinfiammatori documentati negli studi sugli animali. Le sperimentazioni cliniche sull'uomo sono in corso. Il sapere botanico precede la letteratura farmaceutica di circa quarant'anni, che è il ritardo tipico in questo campo.

L'ayahuasca (Banisteriopsis caapi + Psychotria viridis) è presente nelle comunità forestali in cui il botanico si muove, e la camminata non la evita. Compare nel sottobosco — la liana Banisteriopsis caapi è una grande liana legnosa, riconoscibile dalla corteccia — e il botanico la affronta direttamente come la pianta commercialmente più discussa dell'Amazzonia, quella che ha generato più interesse esterno e quella più frequentemente travisata nel rapporto del mondo esterno con il sapere botanico amazzonico. Identifica le piante. Spiega la biochimica della combinazione DMT-armina e perché le due piante debbano essere usate insieme per avere attività orale. Spiega il ruolo della cerimonia nel sistema di sapere tradizionale — che i componenti farmacologici sono inseparabili dal contesto rituale nella pratica tradizionale, e che entrambi sono inseparabili dalla lunga formazione richiesta a un officiante autentico. È preciso su ciò che sa e ciò che non sa: non è un officiante, non ha completato gli anni di formazione che qualificherebbero qualcuno in quella tradizione, e non si presenta come guida alla dimensione cerimoniale. Le piante vengono identificate e contestualizzate. Nulla viene ingerito. Questo è l'ambito di ciò che la camminata offre, ed è un ambito onesto.

Il modello della farmacia e i suoi limiti

La cornice che il botanico dà alla camminata — "la farmacia della foresta" — la usa con riserve. La metafora della farmacia è utile agli ospiti che vogliono capire perché il sapere sulle piante medicinali dell'Amazzonia conti per il mondo esterno; è anche fuorviante se presa alla lettera. Una farmacia organizza i composti per indicazione, standardizza i dosaggi e separa il farmaco dalla persona che lo prescrive. Il sistema di sapere vegetale amazzonico non funziona così. La stessa pianta può essere indicata per condizioni diverse a dosaggi diversi, in fasi diverse del ciclo di vita del paziente, preparata in modi diversi a seconda della condizione affrontata, somministrata in un contesto che include dimensioni sociali e cerimoniali che il modello farmacologico elimina. I composti che l'industria farmaceutica estrae e brevetta sono reali. Il sistema di sapere da cui furono individuati non era una farmacia.

Ciò che la camminata produce — nella visione del botanico e nell'inquadramento che Kada dà al programma — non è un tour farmacologico. È un incontro con un sistema di sapere sul mondo naturale che è insieme diverso dalla tradizione scientifica occidentale e in dialogo documentato con essa, da una posizione di significativo svantaggio strutturale. Comprendere quella posizione — sapere che il sapere veniva da qui, che la commercializzazione è avvenuta altrove, e che le comunità che lo hanno originato in gran parte non hanno beneficiato della sua mercificazione — è una preparazione utile a ogni successivo incontro con composti di origine amazzonica nei negozi di integratori, nella cosmetica e nei prodotti farmaceutici di tutto il mondo.

Ciò che Kada organizza

Programma mattutino, mezza giornata. Partenza alle 7:00 dal lodge — Inkaterra Reserva Amazónica, Refugio Amazonas o Posada Amazonas nella zona di Tambopata; l'Heliconia Amazon River Lodge o il Treehouse Lodge per itinerari basati a Iquitos. La camminata copre due-tre chilometri di sentiero di terra firme in due ore e mezza, con rientro al lodge per il pranzo. Il ritmo è senza fretta; il programma privilegia il tempo con ciascuna pianta rispetto alla distanza percorsa.

Il botanico porta con sé un portfolio di riferimento di esemplari essiccati raccolti lungo il percorso, utile all'identificazione nel fitto sottobosco dove le singole piante possono restare nascoste. Al termine della camminata gli ospiti ricevono una guida stampata all'identificazione delle principali specie incontrate — un riferimento pratico che il botanico ha sviluppato negli anni documentando le comunità vegetali di queste zone.

Prospettiva di un esperto

"Quello che il mio maestro mi disse quando cominciai è che il sapere della foresta non è in vendita e non è da tenere. Si muove — dalla pianta al guaritore al paziente, da una generazione all'altra, lungo le comunità del fiume. Ciò che provo a fare nella camminata è dare agli ospiti un'idea di dove vada quel movimento, e dove si fermi: quando il sapere incontra l'industria farmaceutica internazionale, smette di muoversi nella direzione in cui andava e ne prende una del tutto diversa. La maggior parte degli ospiti non ha mai pensato da dove venga il principio attivo del proprio integratore. Dopo la camminata, sì. È questo che credo il programma dia — non un elenco di piante e proprietà, ma una storia di come il sapere sulle piante diventi altro quando attraversa il confine della foresta."

— Elizabeth Garcia, Senior Travel Designer, KADA Travel

Nota pratica

Ambito: questo programma è una camminata botanica ed etnobotanica — un programma educativo orientato all'identificazione delle piante, al sapere tradizionale e alla storia della ricerca farmacologica. Non comporta alcuna cerimonia, nessuna ingestione di preparati vegetali né alcun incontro con pratiche cerimoniali. Gli ospiti interessati alle tradizioni cerimoniali delle comunità amazzoniche dovrebbero leggere il programma di visita alla comunità (Ciò che la comunità decide di condividere); quelle tradizioni seguono i termini e i tempi della comunità, non come estensione della camminata botanica.

Condizioni fisiche: la foresta di terra firme è un ambiente d'altura senza dislivelli significativi, ma il sentiero nel sottobosco comporta terreno irregolare, apparati radicali e le normali condizioni di un suolo di foresta primaria. Sono richieste scarpe chiuse — i sandali non sono adatti. Pantaloni lunghi leggeri e camicia a maniche lunghe offrono una protezione dagli insetti che riduce la necessità di applicare molto repellente in un contesto in cui il botanico può maneggiare superfici vegetali.

Insetti: zanzare e altri insetti pungenti sono presenti per tutto il programma mattutino. Si raccomanda un repellente a base di DEET, da applicare prima della partenza. Il botanico indicherà quando sia opportuno astenersi dall'applicarlo vicino alle piante in esame (alcune formulazioni interferiscono con l'identificazione delle resine superficiali): è una breve eccezione, non una restrizione generale.

Stagione: la camminata è disponibile tutto l'anno. La stagione secca (da maggio a ottobre a Tambopata, da giugno a novembre nell'Amazzonia settentrionale) rende più agevoli le condizioni del sentiero e riduce il fango sul suolo forestale. La stagione delle piogge produce la crescita vegetale più attiva e popolazioni fungine ed epifite più diverse — le condizioni botaniche della stagione umida non sono inferiori, sono diverse, con specie differenti in fasi di attività differenti.