Il passo sopra le nuvole

Il trekking del Salkantay non è il Cammino Inca. La distinzione conta per chi debba scegliere tra i due. Il Cammino Inca è un percorso archeologico — il suo interesse sta in ciò che gli inca vi costruirono lungo: le piccole rovine e le stazioni di posta che punteggiano la via dal Km 82 alla Porta del Sole, accumulate in cinque secoli d'uso come strada cerimoniale e amministrativa. Il Salkantay è un percorso di montagna. Il suo interesse sta in ciò che hanno costruito le Ande: la cima di 6.271 metri del Salkantay stesso, la sella glaciale a 4.600 metri che il percorso valica, la discesa dalla tundra alpina attraverso la foresta nebulosa fino all'aria subtropicale dell'avvicinamento ad Aguas Calientes. Uno è una camminata nella storia. L'altro è una camminata dentro una montagna.

Entrambi finiscono a Machu Picchu. Quale scegliere dipende interamente dal viaggiatore.

Per gli ospiti fisicamente pronti alla quota e che vogliono che l'arrivo a Machu Picchu sia guadagnato e non consegnato — che vogliono quattro giorni di terreno mutevole, temperatura mutevole, ecologia mutevole e una mattina a 4.600 metri in cui la montagna è ciò che c'è da capire —, Kada organizza il Salkantay come una vera spedizione. La struttura di montagna è costruita su ciò che quel modo di viaggiare richiede davvero: uno chef da campo che serve quattro campi anziché tre ristoranti, una carovana di muli che porta il peso che la quota non deve portare, ossigeno supplementare al campo alto per la gestione dell'acclimatazione e una guida la cui conoscenza del percorso sta nelle gambe più che negli appunti.

Il percorso

Il trekking standard parte da Mollepata — paese del distretto di Limatambo, a sud-ovest di Cusco, sui 2.800 metri — e valica il passo del Salkantay a 4.600 metri il secondo giorno, prima di scendere per la valle del Salkantay verso Santa Teresa e l'avvicinamento finale ad Aguas Calientes. La distanza complessiva a piedi è di circa settanta chilometri in quattro giorni. Il percorso non è tecnicamente difficile — richiede forma fisica e acclimatazione più che capacità alpinistiche — ma il secondo giorno, quello del valico, è un vero sforzo d'alta quota e va trattato come tale.

L'ampiezza ecologica attraversata in quattro giorni è la ragione per cui i camminatori seri lo preferiscono alle alternative. Il primo giorno sale dalla puna d'altura — la prateria sopra il limite degli alberi, senza alberi, battuta dal vento, regno dell'alpaca e areale dell'orso dagli occhiali — al campo alto sotto il passo. Il secondo valica il passo: la sella glaciale proprio sotto la cima del Salkantay, dove il paesaggio è interamente minerale — roccia, ghiaccio, ghiaione, neve — e l'aria è al suo minimo. La discesa verso la valle del Salkantay avvia la transizione: la vegetazione torna per gradi, la temperatura sale, l'aria si ispessisce e a metà pomeriggio il percorso entra nella fascia superiore della foresta nebulosa. Il terzo giorno è foresta nebulosa — un cambio materiale d'ambiente, dal freddo aperto al caldo chiuso, con l'odore della vegetazione in decomposizione al posto del freddo minerale del campo alto. Il quarto porta alla valle fluviale subtropicale sotto Santa Teresa, poi alla salita ad Aguas Calientes e, il mattino successivo, all'ingresso a Machu Picchu.

Il percorso si può camminare in quattro giorni pieni o estendere a cinque, con ritmo più lento nella transizione della foresta nebulosa — l'opzione che Kada consiglia a chi non abbia mai fatto trekking a questa quota, o a chi voglia che quella discesa sia qualcosa di più di un transito.

La struttura di montagna

L'architettura logistica di un Salkantay ben condotto diventa visibile all'ospite solo quando manca. La carovana di muli — sei-otto animali a seconda del gruppo, guidata da un arriero della comunità di Mollepata — porta l'attrezzatura da campo, i viveri, l'ossigeno d'emergenza e i bagagli personali che nessuno dovrebbe portare oltre un passo a 4.600 metri. Non è una comodità. A 4.600 metri le risorse del corpo devono andare al respiro e al movimento, non a reggere uno zaino il cui peso la quota moltiplica. La carovana arriva a ogni campo prima del gruppo; il campo è montato quando i camminatori arrivano.

Lo chef da campo prepara i pasti in quattro campi lungo le quattro giornate di marcia. Ciò che conta non è il pasto in sé — benché la qualità sia materialmente diversa dalle soluzioni di cucina collettiva dei programmi ordinari — ma ciò che quella cucina fa all'arrivo al campo. Dopo una giornata in quota, la prima cosa che serve a un gruppo è liquido caldo, poi cibo che si mangi volentieri e non solo funzionale. Lo chef fornisce entrambi, e le serate che ne derivano — il gruppo a tavola in una tenda a 4.200 metri, la cima del Salkantay sopra — sono una qualità d'esperienza a sé.

L'ossigeno supplementare viene portato al campo alto. Non è un presidio d'emergenza; è uno strumento ordinario di acclimatazione per le notti a 4.000 metri e oltre, quando la qualità del sonno peggiora e il riposo risente della pressione parziale d'ossigeno ridotta. La guida osserva il gruppo nel tratto alto e consiglia l'uso supplementare in base alla risposta fisiologica osservata. Gli ospiti arrivati direttamente dalla città di Cusco, a 3.400 metri, senza preparazione alla quota, non dovrebbero affrontare il passo il secondo giorno; Kada costruisce il pre-trekking con tempo di acclimatazione sufficiente nella regione di Cusco perché le notti in alto siano proficue e non solo dure.

Il passo

La traversata del passo del Salkantay — la seconda mattina, partendo dal campo alto prima dell'alba per raggiungere la sella alla prima luce — è l'evento che definisce la spedizione. L'avvicinamento nel freddo che precede l'alba, con le frontali accese e la cima glaciale del Salkantay sopra, è una delle esperienze di montagna più specifiche delle Ande peruviane. Sulla sella il mondo è visibile da entrambi i lati: la valle alle spalle, la valle del Salkantay davanti, le cime della Cordigliera Vilcabamba a nord. L'offerta di foglie di coca all'Apu Salkantay — la divinità della montagna nella tradizione quechua, di cui la cima porta il nome — non è una cerimonia per turisti. È ciò che l'arriero fa ogni volta che valica, perché la montagna è ciò che è a prescindere da chi guardi, e il riconoscimento dovuto è il riconoscimento dovuto.

La discesa dal passo verso la valle del Salkantay è impegnativa in un registro diverso dalla salita — ripida, mobile a tratti, con le gambe che accumulano la fatica tipica della discesa — ma la quota cala in fretta e l'aria si ispessisce in meno di un'ora. Quando il percorso entra nella foresta nebulosa il corpo ha già iniziato a recuperare, e l'arrivo al campo basso nel primo pomeriggio ha il sapore di un ritorno.

Ciò che Kada organizza

Il programma è costruito attorno a una partenza precisa da Cusco il primo giorno — di norma tra le 5:00 e le 6:00, per raggiungere Mollepata a metà mattina e iniziare la salita con luce sufficiente. Kada progetta i due giorni precedenti come preparazione: una giornata alla quota della Valle Sacra (2.800 metri) e un'ultima giornata di riposo a Cusco, senza attività impegnative. È l'architettura minima responsabile di acclimatazione prima di un passo a 4.600 metri al secondo giorno; chi voglia ridurre ulteriormente il rischio preveda un giorno in più.

La guida che conduce il programma è specialista d'alta quota. Il percorso non richiede l'abilitazione di guida alpina — è un trekking, non una salita tecnica — ma il sapere necessario per condurre un gruppo in sicurezza nel tratto alto, seguire l'acclimatazione e decidere il rientro quando il tempo cambia al passo è quello di chi ha valicato proprio questa montagna molte volte, in molte condizioni. Kada non assegna guide generaliste al Salkantay.

Dimensione del gruppo: massimo otto. Carovana, chef da campo e struttura di guide sono dimensionati fino a questa soglia; gruppi più numerosi cambiano la dinamica del campo e il ritmo del tratto alto in modi che penalizzano tutti.

L'ingresso a Machu Picchu è fissato per la mattina del quinto giorno — il giorno dopo l'arrivo ad Aguas Calientes — al primo turno. La visita al sito è progettata separatamente dal trekking e dura due-tre ore al mattino, prima che il gruppo rientri ad Aguas Calientes per il treno pomeridiano verso Cusco. Il nesso tra i quattro giorni di cammino e quest'ultima mattina è il punto: arrivare a Machu Picchu dall'alto, avendo valicato la montagna visibile dal margine occidentale della cittadella, è un arrivo diverso da quello del treno da Poroy.

Prospettiva di un esperto

"Gli ospiti che ricavano di più dal Salkantay sono quelli che capiscono, prima di partire, che l'esperienza riguarda la montagna — non Machu Picchu. Le rovine stanno alla fine, e sono straordinarie, ma sono la conclusione di un argomento fisico di quattro giorni con le Ande, non il suo scopo. Quando valichiamo il passo all'alba del secondo giorno, con il Salkantay proprio sopra di noi e il freddo che attraversa ogni strato, mi ritrovo sempre a guardare gli ospiti anziché la montagna, perché il momento in cui capiscono di essersi guadagnati quella veduta è lo stesso in cui capiscono perché valga la pena percorrere questa via. Machu Picchu è lì da cinquecento anni e ci sarà per altri cinquecento. Il passo è diverso ogni volta."

— Jaime Ttito, Capo delle guide e interprete culturale, KADA Travel

Una nota pratica

Il Salkantay richiede una forma fisica minima. Gli ospiti devono essere a loro agio nel camminare otto-dodici chilometri al giorno in quota per giorni consecutivi, con 800-1.200 metri di dislivello positivo nelle giornate di salita. È fortemente consigliata un'esperienza precedente di trekking in quota; chi non abbia mai camminato sopra i 3.000 metri ne parli con noi in fase di pianificazione anziché impegnarsi senza quella conversazione.

Il Salkantay si percorre tutto l'anno, ma la stagione secca (da maggio a ottobre) è la finestra abituale per il trekking d'alta quota in questa zona. Il passo nella stagione delle piogge — da novembre ad aprile — è gestibile nella maggior parte dei giorni, ma l'imprevedibilità del tempo pomeridiano nei mesi più piovosi, da dicembre a marzo, richiede un'altra architettura di riserva. Kada opera il programma nella stagione piovosa per gli ospiti che non possono viaggiare nella secca; la conversazione di pianificazione per quelle date è più dettagliata.

Dimensione minima: due. La struttura di muli e cucina da campo si adatta a due ospiti; il Salkantay come spedizione privata per una coppia è una delle versioni più curate del percorso, con l'attenzione della guida tutta per loro.