La pietra di cui è fatta la città

Ogni edificio del centro storico di Arequipa è fatto dello stesso materiale. La cattedrale, le chiese, le dimore coloniali, i portici della Plaza de Armas, i muri di Santa Catalina — tutto sillar. La pietra è vulcanica, da crema pallido a bianco, talvolta rosata, estratta dai fianchi del Chachani in un sito chiamato Añashuayco, a una quarantina di minuti dal centro. Le cave sono ancora attive. La città continua a costruirsi.

Il sillar è ignimbrite — un tufo vulcanico formatosi quando il materiale piroclastico espulso dal Misti e dal Chachani si raffreddò e si compattò in roccia. Le condizioni geologiche del bacino di Arequipa hanno prodotto una pietra di insolita regolarità e lavorabilità: tenera abbastanza da essere tagliata con attrezzi manuali quando è appena estratta, porosa abbastanza da isolare dal caldo e dal freddo, bianca abbastanza da valere alla città il soprannome che le spetta, La Ciudad Blanca. La pietra indurisce asciugando; un blocco tagliato al mattino è sensibilmente più duro la sera. Ciò che sembra un limite — una pietra che va lavorata in fretta — si rivela una proprietà che i canteros comprendono e sfruttano da cinque secoli.

La cava

La cava di Añashuayco non è ciò che i visitatori immaginano di solito sentendo la parola. Non è un pozzo industriale con mezzi pesanti e mine. È un paesaggio scavato — da generazioni di canteros con attrezzi a mano — in un labirinto bianco di corridoi di estrazione, pareti intagliate e fronti di taglio. La pietra è bianca o crema, con vene occasionali di rosa e grigio che segnalano composizioni minerali diverse nello stesso deposito di ignimbrite. La luce in cava a metà mattina, rimandata in ogni direzione dalle facce chiare, è la stessa che rende luminoso il centro storico di Arequipa a quell'ora.

I canteros lavorano in gruppi familiari — il sapere passa di padre in figlio, talvolta di padre in figlia, per generazioni. Gli attrezzi sono una picota (piccone pesante per l'estrazione grezza), una barreta (barra d'acciaio per incuneare e spaccare), scalpello e mazzuolo per la finitura. Ogni blocco standard è tagliato a circa 40 per 20 per 20 centimetri — un'unità che non cambia da quattro secoli perché è tarata su ciò che un muratore riesce a maneggiare da solo, su ciò che si adatta alle aperture ad arco della costruzione coloniale e su ciò che la capacità strutturale del sillar regge in un muro di più piani.

Il cantero con cui Kada lavora ha oltre trent'anni di cava ad Añashuayco. Conosce la fibra della pietra — la direzione in cui si spacca pulita e quella in cui si frattura in modo imprevedibile. Sa quali fronti danno il materiale più bianco e quali tendono al rosato; il sillar rosa serve dall'epoca coloniale per elementi decorativi e cornici, perché il suo calore è considerato più adatto alle facciate delle chiese del bianco più freddo. Sa quali settori sono ancora in lavorazione e quali esauriti, e ha idee su come saranno i prossimi vent'anni di estrazione man mano che il fronte si approfondisce.

Il taglio

La camminata che Kada organizza comprende una dimostrazione della tecnica tradizionale di taglio a mano — non un numero allestito per visitatori, ma la continuazione della vera giornata di lavoro del cantero. L'estrazione comincia dalla lettura della pietra: individuare la fibra naturale e la direzione in cui si può ottenere uno spacco pulito, poi segnare la linea di taglio a gesso o con un graffio sulla faccia della roccia. La barreta viene conficcata in più punti lungo quella linea, ogni inserimento allarga la fessura, finché il blocco si stacca pulito dal fronte. Fatto bene, il procedimento dà un blocco con due facce naturalmente ruvide e quattro facce di taglio nette — sono quelle ruvide a dare ai muri di sillar la loro texture caratteristica da vicino.

Il taglio di finitura elimina le creste ruvide dalle facce di estrazione quando il blocco è destinato a una superficie a vista. Il lavoro di scalpello e mazzuolo è più lento e preciso, ed è questa fase a produrre la polvere di sillar — polvere vulcanica bianca che copre braccia e vestiti del cantero e la parete intorno, e che riempie l'aria di un odore insieme minerale e asciutto, diverso da qualsiasi cosa fuori dalla cava.

Il suono della cava merita una nota prima che cominci: prima del primo colpo si sente silenzio, quella qualità di silenzio che produce un paesaggio vulcanico aperto in quota, interrotta di tanto in tanto dal vento nei corridoi di pietra. Poi la barreta batte, e il suono non è quello che ci si aspetta — un impatto sordo e fibroso invece di un timbro acuto, perché il sillar assorbe la forza del colpo invece di rifletterla. La porosità della pietra è udibile.

Ciò che il sillar ha costruito

La camminata comprende una parte su ciò che la cava ha prodotto in cinque secoli — cioè su che cosa sia Arequipa. Il riferimento del cantero non è la storia dell'architettura ma il sapere pratico: sa quali edifici del centro storico sono in sillar coloniale antico (più scuro, un po' più ruvido, da settori oggi esauriti) e quali in materiale più recente; conosce la differenza tra il sillar dei muri portanti e quello degli intagli decorativi, perché i due usi richiedono qualità diverse; sa quali settori precisi hanno dato la pietra per quali edifici, perché quell'informazione fa parte del sapere trasmesso in famiglia.

La conversazione riguarda anche ciò che il sillar non può fare. Non è un materiale strutturale per edifici alti — la porosità che lo rende efficiente dal punto di vista termico lo rende meno resistente del granito o del calcare a compressione. L'Arequipa coloniale è quasi tutta da uno a tre piani; gli architetti e i costruttori che lavorarono il sillar ne conoscevano i limiti e progettarono dentro di essi. Il carattere orizzontale della città — le piazze ampie, i chiostri a un solo livello, il profilo basso rispetto alle sue dimensioni — è in parte conseguenza della pietra che l'ha costruita.

Ciò che Kada organizza

L'uscita comincia con il trasporto privato dal centro di Arequipa ad Añashuayco — circa quaranta minuti attraverso i quartieri esterni e il paesaggio vulcanico ai piedi del Chachani. La cava non è una meta turistica nel senso consueto: nessun biglietto, nessuna segnaletica, nessun centro visitatori. Kada coordina l'accesso direttamente con il cantero e con l'organizzazione di lavoro della cava.

La permanenza in cava è di circa due ore, secondo il ritmo e la profondità della conversazione. La camminata copre le principali aree di estrazione e lascia tempo per osservare il lavoro, fare domande e muoversi in quel paesaggio intagliato, che ha una logica visiva propria — uno spazio plasmato interamente dall'estrazione umana, su un tempo lunghissimo, a partire da un solo materiale geologico.

Il rientro in centro chiude la mattinata. L'esperienza si abbina naturalmente a qualsiasi visita al patrimonio coloniale in città — percorrere Santa Catalina o una casona dopo la cava rende leggibile il materiale di quei luoghi come prima non lo era.

Prospettiva di un esperto

"Nel mio lavoro ho a che fare con molti materiali — laboratori tessili nella Valle Sacra, ceramisti a Quinua, falegnami nella selva. Della cava di sillar ricordo soprattutto la quiete. Il cantero lavora con attrezzi immutati da cinque secoli, in un paesaggio interamente plasmato da quel lavoro, in condizioni di luce, polvere e suono proprie di questo solo luogo sulla terra. Lo trovo davvero raro. La maggior parte delle tradizioni artigiane sopravvissute è stata adattata, semplificata o trasformata in spettacolo. La cava di sillar non è stata trasformata in spettacolo. Continua perché la città continua ad avere bisogno della pietra."

— Isabela Santos, Travel Designer Senior, KADA Travel

Una nota pratica

Orario: la cava è più attiva al mattino, dalle 7:30 a mezzogiorno circa. Kada fissa la visita tra le 8 e le 10 per coincidere con il lavoro e con la luce migliore. La riflettività bianca della pietra rende le visite pomeridiane più dure, sia per fotografare sia per stare all'aperto.

Quota e terreno: il sito di Añashuayco sta a circa 2.400-2.500 metri — poco sopra la città di Arequipa (2.335 m). Il fondo è pietra tagliata irregolare; servono scarpe chiuse. Kada fornisce caschetti se la visita passa accanto a fronti in lavorazione. L'impegno fisico è moderato — nessuna salita prolungata, ma appoggio irregolare per tutto il percorso.

Polvere: la polvere di sillar è particolato vulcanico fine. Gli ospiti con sensibilità respiratorie devono avvisare Kada in anticipo; possiamo fornire una mascherina semplice. Con aria ferma la polvere si deposita in fretta e in condizioni normali non è un pericolo, ma va messa in conto.

Durata: due ore sul posto, più il trasporto (circa 40 minuti per tratta dal centro di Arequipa). In tutto, mezza giornata.

Lingua: il cantero parla spagnolo. La guida di Kada assicura l'interpretariato per gli ospiti che non lo parlano. Per chi lo parla, la conversazione diretta con lui aggiunge molto.