Le canyon qui fait paraître le Colca fréquenté

Le canyon de Colca est devenu, ces vingt dernières années, une pièce réellement bien tenue de l'économie touristique d'Arequipa — des condors à l'heure, des lodges avec eau chaude, une route assez bonne pour une excursion d'une journée. C'est précisément cette accessibilité qui nous fait recommander Cotahuasi aux hôtes qui ont déjà fait le Colca, ou qui nous disent franchement qu'ils sont venus au Pérou chercher ce que les routes n'ont pas encore rendu confortable.

Cotahuasi se trouve à peu près une journée de route plus loin d'Arequipa que le Colca, sur un axe qui passe de l'asphalte aux lacets de terre sur ses derniers tronçons. Le canyon qu'il a creusé dispute le titre de plus profond du monde — les mesures à son point le plus bas le situent à plus de trois mille mètres du rebord à la rivière, plus profond selon la plupart des calculs que le Colca lui-même, et plus profond que le Grand Canyon de loin. Le chiffre compte moins que ce qu'il produit sur le terrain : un paysage qui se déploie en registres verticaux, des sommets volcaniques poudrés de neige au rebord jusqu'à une vallée fluviale chaude, presque subtropicale, au fond, avec des terrasses agricoles préincaïques et incas cousues aux parois du canyon selon un angle qui semble encore improbable à cent mètres de distance.

Un canyon sans infrastructure d'autocars

Ce que Cotahuasi n'a pas, c'est justement le propos. Il n'y a pas de belvédère à condors avec horaires, parking et file d'attente. L'hébergement dans les petits bourgs de la route — Cotahuasi même, Alca, Charcana — est sommaire, familial, et n'a pas été bâti autour du visiteur étranger, parce qu'ils ne sont pas assez nombreux pour qu'une industrie s'organise autour d'eux. Les villages qui parsèment les terrasses hautes du canyon reçoivent, selon la plupart des estimations, une petite fraction de la fréquentation annuelle du Colca — certains ne voient des voyageurs extérieurs que quelques fois par an.

Cette absence d'infrastructure est exactement ce à quoi nous organisons l'accès. Cela suppose un guide local spécialisé, non un chauffeur récitant un texte ; cela suppose de la souplesse dans l'itinéraire, parce qu'ici les routes dépendent de la météo et de leur état comme celles du Colca ne le font pas ; et cela suppose un registre d'expédition plutôt que d'excursion — plusieurs jours, de vraies distances, un paysage qui ne se résout pas dans la photo d'un seul point de vue.

Le pont et la cascade

Deux sites précis structurent la plupart des itinéraires vers Cotahuasi. Le Puente de Sipia est une formation rocheuse naturelle que la rivière a creusée jusqu'à en faire presque un pont, franchie à pied là où le canyon se resserre brutalement — un endroit qui transmet l'échelle du lieu plus immédiatement que n'importe quel belvédère, parce qu'on se tient dedans au lieu de regarder en bas. Un peu plus loin, les Cataratas de Sipia tombent en large rideau dans une vasque, l'un des rares points du parcours où le son du canyon change de registre, du vent et du silence au grondement précis de l'eau qui chute.

Au-delà de ces deux points fixes, la valeur de Cotahuasi tient largement aux villages et aux terrasses eux-mêmes — des communautés quechuas d'altitude qui cultivent encore les mêmes champs en gradins que leurs ancêtres ont taillés dans les parois, des sources chaudes à Luicho fréquentées par les habitants plutôt qu'aménagées pour les visiteurs, et un réseau de sentiers qu'un guide spécialisé lit comme un guide urbain lit des rues.

Ce que Kada organise

Nous construisons Cotahuasi comme une véritable expédition, en général de trois à cinq jours, avec véhicule privé, un chauffeur aguerri sur les portions les plus difficiles et un guide qui connaît directement les villages du canyon et l'état des sentiers — non un guide généraliste d'Arequipa élargissant son rayon. Nous montons le voyage depuis Arequipa avec une journée d'acclimatation si l'itinéraire de l'hôte le permet, une grande partie du trajet se déroulant en altitude avant de descendre dans le canyon.

Comme l'hébergement de Cotahuasi est réellement sommaire et non boutique, nous posons les attentes clairement avant le départ : c'est le voyage des hôtes qui nous ont dit que le confort n'est pas la priorité, mais la distance avec les autres voyageurs. Pour ceux qui veulent le paysage du Colca sans ses foules mais ne sont pas prêts à l'isolement complet de Cotahuasi, nous proposerions plutôt un itinéraire privé au Colca, calé à contre-horaire des autocars, que ce canyon.

Perspective d'expert

« Cotahuasi est le voyage que nous recommandons avec précaution, parce qu'il n'est pas confortable comme l'est la plupart de ce que nous organisons — et il convient exactement à l'hôte qui a dit, d'une manière ou d'une autre, qu'il a déjà vu la version du Pérou facile à voir. Ce qu'il obtient à la place, c'est un canyon qui n'a pas été organisé pour lui, des villages qui ne jouent pas pour un horaire d'autocar, et un paysage qui fait paraître le Colca — pourtant réellement spectaculaire — presque soigné par comparaison. »

— Daniel Ramos, cofondateur et CEO, KADA Travel

Note pratique

La route vers Cotahuasi est longue et, par endroits, non revêtue et exposée — déconseillée aux hôtes sujets au mal des transports sur routes en lacets, et à éviter entièrement pendant les pluies les plus fortes de la saison humide (janvier-mars), quand des tronçons deviennent impraticables. L'hébergement le long du parcours est simple ; nous retenons la meilleure option disponible dans chaque bourg, mais demandons aux hôtes d'arriver avec des attentes réalistes plutôt qu'un standard d'hôtel boutique. Ce n'est pas une expérience que nous conseillons d'insérer dans un itinéraire péruvien serré — Cotahuasi réclame les jours qu'il réclame, pas une version comprimée.